오늘날 의학의 발전과 생활수준의 향상으로 인해 사망률이 감소하면서 인간 수명 100세 시대를 바라보고 있다. 하지만 노령화나 식생활의 서구화, 흡연율 증가 및 육체활동의 감소 등 부정적인 요인들이 대두되면서 현대인들은 다양한 질병에 노출되고 있으며 이른바 선진국형 질병구조를 보이고 있다. 그 중 암은 단일 질병으로서는 가장 큰 사망원인이라고 할 수 있다. 특히 연령이 증가함에 따라 암 발생률은 꾸준히 증가하고 있어 고령자가 많은 현대 사회에서 커다란 사회적 문제로 부각되고 있으며 이에 따라 노화관련 질환의 예방과 치료법이 절실히 요구되고 있다.

단국대학교 노화-암 연구센터(센터장 신득용)는 융합 연구 중심의 선도과학자 육성을 목표로 노화와 암이 연계된 원천기술 및 연구역량 극대화를 통해 국제 경쟁력을 키워가고 있다. 센터는 단국대 천안캠퍼스 의대에서 암, 당뇨, 비만 등의 임상연구진과 생화학, 생리학, 미생물학 등 기초의학 연구자들이 대거 참여해 유전자가 어떻게 노화와 암을 동시에 억제하는지 상세한 기전을 규명하고 있으며, 특허를 출원해 유전자의 기능을 강화하는 물질을 항노화제 및 항암제로 개발하는 연구를 진행하고 있다. 또한 신규 노화제어인자 기반 노화질환 관련기전의 규명, 신규 노화인자의 제어수단 개발, 신규 노화인자 제어수단의 임상 유의성 검증, 신규 노화질환 제어 원천기술의 발전적 협력연구 등의 내용을 각 파트별로 나눠 성실히 수행하고 있다.

최근 센터는 암의 발생과 노화를 동시에 억제하는 유전자를 발견했다. 이 유전자는 노화를 억제함으로써 노화에 따른 당뇨, 비만, 혈관질환 등 노화질환의 발생을 억제하는 기능을 가지고 있는데 유전자가 정상적으로 작동하지 않으면 암과 노화질환이 발생하고, 반대로 이 유전자를 더 활성화하면 암과 노화를 동시에 억제하게 된다. 신득용 교수는 "노화관련 질환을 예방하고 치료하는 것은 고령화 사회에서 삶의 질을 높이는 데 가장 중요한 열쇠"라며 "센터는 노화와 암을 제어하는 새로운 유전자를 발견하고 암 및 노화억제기술 개발 등 주목할 만한 성과를 거두며 노화관련 질환의 예방 및 치료 원천기술 개발에 매진하고 있다"고 전했다.

센터를 진두지휘하고 있는 신득용 교수는 노화와 암 연구의 세계적 권위자로 평가받고 있다. 바이오과학과 나노기술을 융합해 노화나 재생에 관한 연구를 수행하고 있는 신 교수는 1997년 'P53'이란 암을 억제하는 유전자가 암을 노화시킨다는 사실을 세계 최초로 발견해 학계의 주목을 받았다. P53 유전자는 세포가 제멋대로 증식하는 것을 막는 인체의 대표적인 암 억제 유전자로 세포의 성장·분열을 조절하는 중요 유전자이기 때문에 그동안 암 연구 분야에서 '수호천사 유전자', '게놈의 수호자'로 불리기도 했다. 신 교수는 "P53 유전자는 암 발생과 깊은 연관이 있는 유전자로 암의 약 50-60%가 이 유전자와 관련이 있는 것으로 알려져 있다"며 "노화와 암을 동시에 억제하는 유전자를 이용해 암과 노화를 동시에 예방할 수 있는 새로운 원천기술을 개발할 수 있다"고 말했다.

현재 사용하고 있는 대부분의 항암제는 비정상적으로 성장하는 암세포의 생화학적인 특성을 이용한 것으로 독성물질이기 때문에 심한 부작용을 가져온다. 때문에 다국적 제약사와 신약개발 연구자들은 그동안 암세포의 유전적 특성을 이용한 새로운 개념의 항암제 개발에 매달려 왔지만 성공하지는 못했다. 신 교수는 P53 유전자가 없는 암 세포가 스스로 암세포의 자살을 유도하는 새로운 암 치료 기술 및 항암물질을 개발하였다고 발표했으며, 이 연구결과는 암 유전자 분야의 국제학술지 '온코진(Oncogene)'과 영국의 신약개발 전문 인터넷 뉴스인 '데일리 업데이트'에 획기적인 논문으로 소개됐다.

미국, 일본, 유럽 등 선진국에서는 이미 수십 년 전부터 인간의 수명 연장과 신체의 노화를 방지하기 위한 노력을 기울여 왔고 국가적인 노화연구기관이 노화연구의 중심적인 역할을 담당하고 있다. 우리나라에서도 몇 년 전부터 노화현상에 대한 체계적인 연구와 관련 산업 육성을 위해 국가차원의 정책지원 방안을 담은 '노화과학기술연구촉진법안'을 추진하고 있으며, 한국노화학회를 중심으로 국제심포지엄 개최와 노화연구센터 설립을 위해 발 빠르게 움직이고 있다. 노화연구자들의 공동협력연구를 통한 우리나라 노화연구 활성화 및 국제적인 경쟁력 확보가 필요한 시점이다. 신득용 교수는 "노화와 암 연구를 통해 암과 노화질환의 예방과 치료에 기여하며 우리나라 국민들의 건강한 삶에 기여하고 싶다"며 "관련 부처에서는 범정부 차원의 노화연구 및 노인문제에 대한 전략적인 발전방안을 수립해 주길 바란다"고 강조했다.

신득용 교수는 1983년 부산대학교를 졸업, 1989년 일본 동경대 대학원 박사학위를 취득하고 1989∼1995까지 미 국립보건연구원(NIH) 및 미 국립암연구소(NCI)에서 박사연구원으로 암을 억제하는 유전자의 연구에 전념했다. 1995년 귀국 후 한국생명공학연구원 선임연구원으로 1997년 노화를 억제하는 유전자를 발견, 미국학술원지에 발표해 학계의 주목을 받은 그는 2000년 2월부터 단국대 의대 교수로 재직하며 세포주기 연구 분야에 매진해 2005년에는 P53유전자가 없는 암세포만 골라 죽이는 새로운 항암제를 발견, 국내 생명공학 분야에 큰 획을 그었다.

<연합>