지난 14일(현지시간) 데일리 메일에 따르면 바이러스 분야의 세계 석학인 런던대학 퀸메리 의대 바이러스학과 존 옥스포드 교수는 "동물에게서 유래돼 인간에게 감염된 신종 바이러스가 전 세계로 확산되면서 인류에게 큰 재앙이 닥칠 것"이라고 밝혔다.
옥스포드 교수는 이 바이러스는 먼저 야생 동물이나 가축으로부터 한 사람에게 전염되고, 이 사람이 기침이나 재채기를 하면서 그의 가족, 친지 등에게 바이러스가 옮겨지게 되며, 철로, 도로, 항공 등 다양한 교통수단과 사통팔달한 교통체계 '덕분'에 세계적인 유행성 질환이 될 것이라고 설명했다.
그는 또 이로 인해 과학자들이 바이러스 발병원이나 전파 경로를 밝혀내기도 전에 수많은 사람들이 이미 사망하게 될 것이라고 덧붙였다.
옥스포드 교수의 이 같은 주장은 전염병 확산 사례에 대한 역사적인 연구를 바탕으로 하고 있다. 그는 바이러스가 1918~1919년까지 전 세계에서 5000만∼1억 명에 이르는 희생자가 발생한 '스페인 독감'의 감염 패턴을 따른다면 신체 대사가 왕성한 청년들 가운데서 높은 치사율을 기록하게 된다고 밝혔다.
발열과 구역질 등 증상을 보인 스페인 독감의 희생자는 의외로 어린이나 노인들이 아니라 젊은이들이었고, 이는 독감 바이러스가 몸의 면역 시스템을 자극해 면역체계가 몸이 생리적으로 감당할 수 없게 폭발적으로 반응하게 만들어 죽음으로 이어졌기 때문이다.
또한 지난 2003년 전세계적으로 900명의 사망자가 발생한 사스 사태의 전파 패턴을 따른다면 동물에게서 유래돼 인간에게로 전파될 것이다. 당시 한 마리의 아시아 사향 고양이로부터 온 바이러스에 결국 32개국 8400명이 감염돼 전 세계를 공포에 빠뜨린 바 있다.
지난달 콩고에서 치료약이 없으며 치사율이 40∼90％에 이르는 에볼라 바이러스가 발병해 15명이 사망했다고 당국이 밝혔고, 세계보건기구(WHO)가 지난 2003년 전 세계를 공포에 빠뜨렸던 사스와 비슷한 신종 바이러스로 사우디아라비아에서 1명이 사망하고, 카타르 국적의 감염자가 중태에 빠진 사실에 관해 확인했다.
옥스포드 교수는 또 "치명적인 아마겠돈 바이러스가 한 번만 폭발적으로 발병하게 되면 인류는 진짜로 종말에 이른다"며 "전염병에 대한 경계와 감시를 강화하고, 신종 바이러스에 대한 백신과 항생제의 개발에 박차를 가해 미리 비축해 두는 것이 가장 중요한 대안'이라고 강조했다.
<뉴시스>