미 대선은 50개주 연방 상원의원(100명)과 연방 하원의원(435명)에다 워싱턴DC 대의원 3명을 더한 538명을 놓고 과반인 270명을 확보하는 싸움이다. 네브래스카와 메인주를 제외한 모든 주가 ‘승자독식제(winner-take-all rules)’를 채택하고 있다. 1표라도 더 많이 얻은 후보가 해당 주의 대의원을 모두 가져간다.
최근 지지율이 급상승한 롬니 후보가 전국적으로 더 많은 표를 얻고서도 대의원 확보에서 지는 상황이 거론되는 것도 이 때문이다. 주별 과거 지지 성향을 토대로 한 대의원 확보 전망에서는 오바마 대통령이 앞선다. 2000년 민주당 앨 고어 후보도 공화당 조지 W 부시 후보와 맞붙어 전국 득표에서 54만표를 더 얻고서도 대의원 확보에서 4명 밀려 고배를 마셨다.
간접선거이다 보니 1인1투표제라는 현대 선거의 대원칙과도 거리가 멀다. 주별 인구 수와 배정 대의원 숫자 사이에서 적잖은 괴리가 발생하고 있다.
건국 당시 이런 시스템을 고안한 건 직접투표로 대통령을 뽑을 경우 인구가 적은 주가 선거에서 소외당할 것을 우려한 때문이다. 인구가 많은 몇 개 주에서 인기 있는 후보가 대통령으로 당선될 수밖에 없다. 남부지역에 비해 인구가 많은 북부지역에서 대통령을 독식하는 것도 막을 필요가 있었다.
최근 선거에서는 인구가 적은 지역이나 남부지역이 아니라 양당의 전통적인 지지지역이 오히려 소외되고 있다. 각 후보는 텃밭을 제쳐놓고 경합주에만 공을 들인다. 미국 내에서 제도를 바꿔야 한다는 목소리가 높다. 이를 위해선 상·하원 3분의 2 찬성과 50개의 4분의 3, 즉 38개주의 동의를 얻어 헌법을 고쳐야 한다.
캐롤린 코카 뉴욕주립대 교수는 최근 뉴욕타임스 기고에서 “전국 득표에서 진 후보가 대통령이 되는 위험을 없애야 한다”며 “이번에 롬니 후보가 더 많이 득표하고서도 대의원 확보에서 진다면 양당 모두 같은 상황을 겪는 셈이어서 시스템을 바꿀 계기가 마련될 것”이라고 기대했다.
워싱턴=박희준 특파원 july1st@segye.com