참기름이 끓는 가마솥에 박달나무를 푹 삶는다. 그런 박달나무를 쐐기 모양으로 뾰족하게 깎은 뒤 사형수의 항문에 박아 넣어 목덜미로 나오게 한다. 이 과정에서 내장을 상하게 하면 안 된다. 그래야만 닷새 이상 목숨이 유지되기 때문이다. 그런 뒤 나무에 그물처럼 매달아 목숨이 끊어지는 과정을 지켜본다. 사형수는 인간이 가지는 가장 극한 고통 속에 죽어가야 하지만 집행자는 사형수의 고통을 가장 잔인하게 지켜 볼 수 있다는 특징이 있다.

쐐기로 만들 박달나무를 참기름에 삶는 이유는 그래야만 사형수의 몸통을 매끄럽게 통과하고 혹시 나무 쐐기가 내장을 건드리더라도 피를 빨아들이지 않게 하기 위해서다. 죽음을 늦추기 위한 묘책이다. 쐐기가 꽂힌 사형수의 목숨 연명을 위해 값비싼 보약까지 달여 먹여가며 고통을 즐긴다. 이쯤 되면 악마의 향연을 보는 듯하다. 이 형벌의 이름은 중국말로 ‘탄샹싱(檀香刑)’, 풀이해 보면 향기 나는 박달나무 처형 정도쯤 되겠다.

이쯤 읽으면 아는 사람은 안다. 바로 올해 노벨 문학상 수상자인 모옌의 대표 소설 제목이다. 구토까지 나오게 하는, 잔혹하고도 광기 어린 형벌 집행 방식의 서술로 출판 당시 번역자가 작품을 읽기 위해서는 강인한 정신력이 필요하다고 밝힐 만큼 엽기적이다. 1986년 발표돼 장이머우 감독에 의해 영화로 만들어져 88년 베를린 영화제에서 황금곰상을 수상한 중편 소설 ‘붉은 수수밭’과는 전혀 다른 색깔의 소설. 보통 사람에게는 엄청난 충격을 안겨 주지만 발표 당시 인민일보가 당대 최고 작품으로 극찬했다.

중국의 역사 속에 등장하는 형벌 방식은 이뿐만 아니다. 핏방울만 맺힐 정도로 사형수의 살을 저며 서서히 숨지게 하는 능지처참도 등장한다. 해뜰 때부터 해질 때까지 천천히 계속해 오백 번을 넘기는 순간 사형수는 숨을 거두게 된다.

우리가 듣기만 해도 소름이 끼치는 이 같은 형벌은 중국 역사 곳곳에 등장한다. 하지만 이다지도 잔인한 형벌이 존재했던 국가임에도 범죄와 부패는 극에 달한다. 특히 고금을 통틀어 고위층 부패는 상상을 초월한다. 문제는 ‘합법적인 부패’에 있다. 최고위층 친인척은 노른자위 국유기업의 경영자 자리를 꿰차고 앉아 ‘합법적으로’ 온갖 특혜를 챙겨 천문학적인 부를 쌓고 있다. 중국의 최고위 지도자는 입만 열면 “부패 문제를 생각하면 잠이 오지 않는다”고 말하지만 그들도 얼마나 부패했는지 알 수 없다.

중국은 여러 모로 큰 나라다. 2000년 국내총생산(GDP) 세계 6위였지만 2010년엔 2위에 올라섰다. 그러나 국제투명성기구의 부패인식지수(청렴지수)에선 지난해 75위로 10년 넘게 50위권 밖이다. 아프리카의 감비아 수준이다. 게다가 당이 모든 권력을 틀어쥔 지금의 체제에서 부패를 막기란 불가능하다. 우리의 국회 격인 전국인민대표대회(전인대) 등 국가기관은 ‘거수기’에 불과하다. 그래서 유일한 부패 견제 세력은 네티즌이라는 자조까지 등장하고, 지식인과 상류층 이민은 폭발적으로 늘고 있다.

중국의 힘은 이제 두려울 만큼 커졌다. 댜오위다오(일본명 센카쿠제도) 분쟁에서 보듯 무력시위를 거리낌 없이 하고 동북공정이란 이름 아래 검증된 역사마저 맘대로 바꾸고 있다. 정당한 불법어로 단속도 시비를 걸어오고 명백한 잘못조차 사과를 받아 내기 힘들다. 인권은 거론조차 불가능하다. 그러나 중국은 알아야 한다. 지나치게 자신의 힘을 믿고 군림하기보다는 인권과 민주주의가 꽃피는 나라만이 존경받을 수 있다는 엄연한 사실을. 두려워하지만 존경하지 않는 이웃 나라, 중국 인민이 안쓰럽다.

김동률 서강대 MOT대학원 교수·매체 경영학

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