이번 사태가 판매 부진과 브랜드 가치 훼손으로 치달으면 세계 5위권에 진입한 현대·기아차의 성장세를 확 꺾는 치명적인 독으로 작용할 수밖에 없기 때문이다. 현대·기아차는 도요타의 리콜 사태 초기 대응 실패를 타산지석으로 삼고 한 박자 빠른 대응에 나서고 있다.
6일 자동차업계에 따르면 현대·기아차가 이번 사태로 가장 우려하는 것은 브랜드 가치 하락이다. ‘이미지 추락→판매 감소→브랜드 가치 하락’이라는 악순환의 늪에 빠지면 헤쳐나오기가 쉽지 않다.
수익성 악화도 발등의 불이다. 현대·기아차는 연비 차이만큼의 유류비에 15%의 위로금을 추가해 현금으로 주는 보상 프로그램을 내놨다. 109만대 정도에 1인당 최대 100달러 정도 보상하면 연간 1000억원 정도가 소요된다.
국제신용평가사 무디스는 이번 사태가 현대·기아차 신용도에 부정적 영향을 끼칠 것이라고 밝혔다. 현대차와 기아차가 부담할 추가 비용을 연간 1억달러 규모로 추정했고, 내년 시장 점유율도 올해보다 줄어들 것으로 예상했다.
집단소송은 잠재적 위험요인이다. 5일(현지시간) 외신에 따르면 미국, 캐나다 등지에서 현대·기아차 구매자들이 집단소송 움직임을 보이고 있다. 전날 2012년식 기아차 리오와 2013년식 현대차 엘란트라를 계약한 미국 소비자 2명이 해당 차종의 구매와 리스 계약을 취소해 달라는 내용의 고소장을 미국 오하이오 남부 지방법원에 접수했다. 캐나다 온타리오, 퀘벡, 브리티시컬럼비아에서도 일부 로펌이 집단 소송을 준비 중이다. 국내에서도 YMCA와 경실련이 현대·기아차 전 차종의 연비 과장 여부 조사를 촉구했다.
초유의 위기 속에 현대·기아차는 사과와 선제적 보상, 투명한 대응방식을 통해 이번 파문을 ‘일회성 악재’로 조기 진화하는 데 총력전이다. 특히 일각에서 제기하고 있는 2007년 도요타 리콜 사태와의 유사성에 대해서는 분명하게 선을 긋고 있다. 도요타는 안전과 직결되는 문제를 늑장 대응하다 1400만대를 리콜한 반면 현대차는 수치상의 오류임에도 신속 대응으로 소비자 불만을 최소화하고 있다는 것이다.
대규모 집단소송 가능성에 대해서도 선제적으로 오류를 인정하고 적정 수준의 보상액을 제시한 만큼 확산되지 않을 것으로 기대하고 있다.
업계에서는 도요타 리콜 사태와 같은 후폭풍은 없을 것이라는 분석이 우세한 가운데 이번 사태의 향방이 이달 미국 시장 판매에서 판가름날 것으로 보고 있다. 전날 7% 급락했던 현대·기아차 주가가 하루 만에 4% 반등한 것도 판매실적을 지켜보자는 심리가 발동한 셈이다. 현대차 관계자는 “연비를 포함해 전 분야에 걸쳐 점검을 실시해 새로운 도약의 전기로 삼을 것”이라고 말했다.
한편 정몽구 현대·기아차 회장은 이날 현대차 브라질 상파울루 공장 준공식에 참석하기 위해 출국했다. 정 회장이 해외 공장 준공식에 참석하는 것은 2010년 9월 러시아 상트페테르부르크 현대차 공장 이후 2년여 만이다.
이천종 기자