어쩌면 내 생각을 바꿔야 할지 모르겠다. 세포 내 분자의 움직임과 그들이 결정하는 세포의 운명을 공부하는 필자로서 ‘나’의 ‘나됨’은 ‘나’의 유전자가 결정짓는 줄 알았다. 그런데 지난주 우리 학부 한 교수님의 특강을 듣고 보니 사실은 나와 더불어 살고 있는 세균의 유전자가 나를 규정짓고 있는지도 모른다는 생각이 들었다.

이현숙 서울대 교수·생명과학

우리 몸속의 세포는 6조∼10조개이다. 그런데 우리와 더불어 살고 있는 세균의 총수는 100조개에 이른다고 한다. 특히 유산균 같은 장내 세균은 우리 몸의 적이라기보다 없어서는 안 될 친구 세균이라 세균이란 다 좋지 않은 거라 생각하고 모조리 없애고자 한다면 생존에 크나큰 위험을 감수해야 한다. 그러니 지금까지 인간을 이해하고 질병의 원인을 알아내고자 인간 유전자를 연구해 온 것은 이제 막 한 고개를 넘은 것일 뿐, 앞으로는 우리 몸속 세균의 유전자 서열까지 한꺼번에 밝혀야 총체적으로 인간의 질병을 이해할 수 있을 것 같다.

사람마다 균형을 이루고 있는 장내 세균의 생태계는 조금씩 다를 수 있다. 물론, 장내 생태계에서 가장 핵심이 되는 세균은 따로 있다. 예를 들면 초파리에게는 산성인 초(醋)를 만들어내는 세균이 장 속 세균 생태계의 핵심이다. 어디서 채집한 초파리든 이 세균이 다 있다는 것이다.

비만을 치료하는 방법으로, 몸의 독소를 빼내 건강하고 살이 잘 찌지 않는 장내 세균 생태계를 만들자는 것이 한방의의 생각인 것 같은데 최근 연구 결과를 보면 분명 과학적 근거가 있는 것 같다.

생태계란 말은 생물학적 용어로서 사회과학에서 가장 애용하는 말이다. 지속 가능한 사회 발전을 위해 ‘천상천하 유아독존’보다는 더불어 사는 사회를 강조하면서 그리 됐는지 모르겠다. 사실 생물계를 보면 지구 전체를 보거나 작은 우리 몸속을 보거나 생태계의 원리가 다 적용되니 과학적 진실이 인간 사회에서도 통하는가 보다. 예컨대, 돈을 벌고자 하는 기업만 존재하고 돈이 없어 구매력이 없다면 그 기업은 돈을 벌 수 없다. 그러니 사업자도 전체적으로 경제가 좋아져야 더 많은 돈을 벌 수 있고, 더 좋은 제품을 만들고자 노력하는 발전이 있을 수 있다. 학계도 마찬가지이다. 공부를 해서 학자가 됐는데 학문을 계속 하려는 사람이 없으면 함께 연구하고 토론할 사람은커녕, 가르칠 사람도 없으니 학자이지만 학자가 아닌 것이다.

필자는 한국 사회의 가장 큰 문제점이 자율성과 다양성 부족이라고 생각된다. 불투명한 미래에 대한 불안은 젊은이로 하여금 안정적 직장만 추구하도록 만들었다. 또, 나와 다른 이를 인정하기 싫어하는 문화를 만들어 학교와 직장에서 ‘왕따’가 흔하게 이루어진다고 한다. 한마디로 생태계가 이루어지고 있는 사회가 아니라 획일적 사회인 셈인데, 이러다가 언제까지 우리 사회가 발전할 수 있을지 또 발전은 하고 있는 것인지 걱정될 때가 많다. 건강한 사람의 장내 세균의 생태계를 보면 그 숫자와 위계가 신기하리만큼 균형을 잡고 있다고 한다. 이는 세균과 세균 사이, 숙주인 사람과 세균이 주고받는 신호가 상호작용하기 때문이 아닌가 생각된다.

바야흐로 선거의 계절. 미국, 중국에 이어 우리나라도 차기 대통령을 뽑게 된다. 우리만 이 세상에 존재하는 것이 아니고 세계와 상호작용하고 있고 우리 사회 안에서도 그와 같으니 인정해야 할 것은 인정하고 양보할 것은 양보하는 선거가 이루어졌으면 한다. 건강한 사회라면 결국 균형을 택하게 되지 않을까. 대한민국이라는 생태계가 어떤 선택을 하게 될지 떨리는 마음으로 기대해본다.

이현숙 서울대 교수·생명과학