GS칼텍스는 친환경 연료와 화학소재 등 정유·석유화학과 연계된 연구·개발에 매진해 고부가가치 창출과 신사업 개척에 나서고 있다.

친환경 연료로는 바이오부탄올 개발에 주력하고 있다. 바이오디젤, 바이오에탄올과 함께 3대 바이오 에너지로 불리면서 차세대 연료로 각광받는 바이오부탄올은 효율이 높은 데다 엔진 개조 없이 휘발유차에 넣을 수 있어 기존의 수송·저장 시설을 이용할 수 있다. 2007년 이래 자체 연구를 진행해 고효율 발효, 분리정제 공정의 원천기술을 확보했다. 공동연구를 통해서는 생산 균주와 목질계 바이오매스 전처리 기술 개발을 추진해 국내외 특허출원만 40건 이상이 된다. 발효공정의 생산성을 3배 이상 높이고, 분리정제 비용도 70%까지 아낄 수 있는 성과를 거둬 상업생산 직전단계에 와 있다.

대전기술연구소에서 연구원이 바이오 부탄올 시험생산 설비를 점검하고 있다. GS칼텍스 제공

원유 정제과정에서 생기는 부산물을 활용한 화학소재 개발에도 힘을 쏟고 있다. 철에 비해 무게는 4분의 1에 그치지만 강도는 10배에 달하는 신소재인 탄소섬유가 대표적이다. 석유화학제품이나 석유 찌꺼기인 피치를 원료로 실 형태를 만든 뒤 이것을 탄화시키면 탄소섬유가 탄생한다. 탄소섬유는 최근 항공우주과 자동차 등 소재 경량화에 나선 산업계에서 철의 대체소재로 쓰이고 있다. 또 친환경과 고유가 추세에 힘입어 섬유강화 플라스틱 산업에서도 유리섬유를 대신하고 있어 수요가 늘고 있다.

GS칼텍스는 이와 함께 2015년 완료를 목표로 국책사업인 ‘석유잔사물을 활용한 탄소섬유 및 자동차부품 응용기술 개발’을 공동으로 진행하고 있다. 국가 지원금 175억원을 비롯한 민간 투자금까지 모두 350억원이 들어갔다. 당장 내년부터 공기청정기와 같이 공기 또는 수질을 정화하는 제품에 쓰이는 활성탄소섬유 시제품을 소규모로 생산할 예정이다.