“우주 강국을 향한 첫걸음을 떼기가 이렇게 어려운가….”

29일로 예정됐던 나로호 3차 발사가 지난달 26일에 이어 또 연기되자 시민들은 안타까움과 실망감을 쏟아냈다. 금세 우주를 향해 날아갈 것처럼 발사대에 우뚝 서 있던 나로호가 결국 솟아오르지 못하자 허탈감을 감추지 못했다. 이날 경기 과천시 국립과천과학관에 모인 300여명의 시민과 과학계 관계자들은 발사 몇 시간 전부터 모여 성공을 기원했지만 다음을 기약하며 발걸음을 돌렸다. 발사예정시간을 16분52초 남겨두고 작업이 중단됐을 때만 해도 한 가닥 희망을 가졌다. 하지만 뉴스 속보를 통해 발사 연기가 확정됐다는 소식이 전해지자 한숨을 내쉬었다.

나로호 3차 발사가 연기된 29일 오후 서울 용산구 서울역 대합실에서 시민들이 TV를 통해 ‘발사 연기’ 소식을 지켜보고 있다. 이재문 기자

격려를 잊지 않는 시민도 있었다. 박모(33)씨는 “과학자들의 노력이 또 허사가 돼 안타깝지만 전진을 위해 잠시 물러나는 것이라고 생각한다”며 “낙담하지 말고 더욱 노력해 다음 발사는 꼭 성공시켰으면 좋겠다”고 말했다.

나로과학위성의 운용을 맡은 카이스트 인공위성연구센터에서는 되풀이된 발사 연기에 충격을 받은 모습이었다. 대형 화면이 설치된 1층 브리핑룸에 잠시 들렀던 한 연구원은 심각한 표정으로 중계 장면을 지켜보다 발사 카운트다운을 중단한다는 발표에 급하게 자리를 떴다.

강당에 모여 나로호 발사 TV 중계를 지켜보던 연구원들은 ‘발사 연기’ 발표에 고개를 숙였다. 한 연구원은 “계속된 실패에 조금 지친다”며 한숨을 내쉬었다.

오현태 기자, 연합뉴스