십이령 옛길(금강소나무숲길 1구간)은 울진군 북면 두천1리에서 시작된다. 멀리 보이는 작은 누각이 ‘내성행상불망비’다. 천연기념물인 수달이 서식할 정도로 청정한 이 지역은 초겨울 이른 아침 명징한 기운으로 가득 차 있다.

# 최고의 풍광 자랑하는 덕구온천 노천탕

경북 울진과 강원 삼척 사이에 자리한 응봉산(999m) 자락의 덕구온천은 국내에서 유일한 자연 용출 온천이다. 지하에서 펌프로 끌어올리는 게 아니라 1년 내내 평균 섭씨 43도의 온천수가 노천으로 솟구쳐 나온다. 덕구온천은 중탄산나트륨이 함유된 알칼리성으로, 수질이 국내 최고 수준으로 평가받는다.

서울에서 출발하면 5시간이 넘게 걸린다는 게 단점. 이같이 접근성이 떨어지다 보니 수도권에서 가까운 온천들과 달리 사람들이 붐비지 않는다. 덕구온천을 국내 최고의 온천으로 뽑는 사람은 이 한적함에 높은 점수를 준다.

덕구계곡을 따라 온천 원탕이 자리한 응봉산 중턱까지 왕복하는 8㎞ 코스의 산행로도 잘 다듬어져 있다. 2∼3m 높이로 치솟는 원탕의 원천수는 4㎞의 송수관을 따라 산 아래 온천장에 공급된다. 덕구온천호텔의 실내 온천장은 널찍하고 깔끔한 시설을 갖추고 있으며, 10여m 인공절벽 위에 들어선 노천탕에서는 응봉산의 유려한 능선이 한눈에 들어온다.

# 보부상이 걷던 십이령길의 금강소나무숲

덕구온천 주변에는 진한 솔향을 맡으며 기골이 장대한 금강송 사이를 걸을 수 있는 ‘금강소나무 숲길’이 있다. 약 70㎞에 걸쳐 4개 구간이 만들어진다. 현재는 1·3구간만 조성을 마쳤다.

2007년부터 본격 개방돼 이미 널리 알려진 서면 소광리의 금강송 군락지는 3구간에 해당된다. 1구간은 2010년 7월부터 일반에게 개방돼 최근 들어 인기 트레킹 코스로 급부상하고 있다. 1구간은 북면 두천1리에서 서면 소광2리까지 13㎞이며, 3구간은 소광2리에서 금강송 군락지까지 왕복 16㎞ 구간이다.

1구간의 원래 이름은 십이령 옛길, 혹은 보부상길이다. 이 길은 7번 국도와 36번 국도가 뚫리기 전 울진에서 출발한 보부상이 ‘바지게’(다리가 없는 지게)를 지고 백두대간을 넘어 서쪽 내륙으로 오가던 통로였다. 이 험하고 가파른 길은 바릿재·샛재·너삼밭재 등 12개의 고개를 넘는다고 해서 십이령길이라는 이름이 붙었다.

십이령 옛길이 시작하는 두천1리 주차장은 덕구온천에서 불과 15분 거리다. 살얼음이 언 맑은 내를 건너자 십이령길의 입구인 ‘내성행상불망비(乃城行商不忘碑)’를 만난다. 보부상들이 접장(接長) 정한조의 은공을 기리기 위해 세운 철비다. 숲해설사 정만식(64)씨가 검은 물체를 가리키더니 천연기념물인 수달의 배설물이라고 한다. 이 일대가 얼마나 깊은 산골인가를 실감하는 순간이다.

가파르고 좁은 산길은 소에 물건을 바리바리 싣고 다녔다는 바릿재, 물이 너무 차갑다는 찬물내기 쉼터로 이어진다. 찬물내기를 지나자 열두 고개 중 가장 넘기 힘들다는 샛재(조령)로 이어지는 오르막이다. 십이령길은 온통 낙엽으로 덮여 있다. 어른 무릎이 잠길 정도로 많이 쌓인 곳도 있다. 그 위에 다시 솔잎이 쌓이자 산길은 쿠션을 깐 것처럼 푹신하다.

샛재에 서면 ‘조령성황사’라는 편액이 걸린 낡은 건물과 마주한다. 보부상들이 상단의 안녕을 기원하며 지은 성황당이다. 샛재에서 소광리까지는 금강소나무가 빼곡하다. 샛재 주변에도 장대한 금강송이 가득하다. ‘송림욕’을 마치고 다시 노천탕에서 온천욕까지 하면 몸과 마음이 날아갈 듯 가벼워지지 않을까 싶다.

울진=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com