경북 최북단 동해안에 자리한 울진은 수도권에서 출발할 경우 우리 땅에서 접근성이 가장 떨어지는 곳 중 하나다. 동쪽을 제외한 삼면이 모두 높은 산으로 둘러싸여 있어 여행하려면 운전도 오래 하고 발품도 많이 팔아야 한다. 그러나 워낙 외진 곳에 자리하고 지형도 험준하다 보니 사람 발길이 닿지 않은, 지명 그대로 보배(珍) 같은 비경이 곳곳에 남아 있다.

울진에서도 대표적인 오지로 꼽히는 왕피천 계곡은 트레킹 마니아들이 최고의 명소로 꼽는 곳이다. 왕피천은 국내 최대 규모의 생태경관 보전지역으로, 산양·수달 등 멸종위기 동물들의 흔적도 어렵지 않게 만날 수 있다. 왕피천 트레킹은 근남면 구산리의 굴구지 마을에서 출발한다. 아홉 구비 산자락을 돌아가야 나온다는 두메산골 오지 마을이다. 왕피천을 즐기려면 계곡 옆으로 조성된 생태탐방로를 걸어도 되고, 계곡을 따라 걸어도 된다.

아홉구비 산자락과 굴구지 마을 초입에서 내려다보면 까마득한 천길 단애 아래로 왕피천이 굽이굽이 휘어지며 흘러가는 아찔한 풍경이 펼쳐진다. 왕피천 계곡 최고의 명소인 용소는 굴구지 마을에서 4㎞ 정도 떨어져 있다. 

죽변등대와 보름달.

경북 울진 덕구온천호텔의 노천탕. 응봉산 자락이 한눈에 들어오는 이곳 풍광은 국내 온천 중 최고라고 할 수 있다.

약 100㎞에 달하는 울진의 해변에서도 곳곳에서 명승지를 만나게 된다. 북쪽의 죽변항에서 남쪽의 후포항까지 이어지는 7번 국도와 917번 지방도로를 타면 쪽빛 동해바다가 빚어낸 그림 같은 풍경의 연속이다.

죽변항은 화살을 만드는 재료였던 소죽(小竹)이 많다고 해서 붙여진 이름. 지금도 죽변 등대가 자리한 야트막한 산에는 소죽이 빼곡히 들어서 있다. 죽변 등대에 오르면 북쪽 절벽 위에 자리한 예쁜 집과 교회가 시선을 모은다. 2004년 방영된 SBS드라마 ‘폭풍 속으로’의 세트장이다. 바닷가 작은 마을은 1910년에 세워진 하얀 등대까지 어우러져 이국적인 정취가 그만이다.

죽변항 아래의 망향정, 후포항 위쪽의 월송정은 두 곳 모두 관동팔경에 포함될 정도로 오래전부터 절경으로 이름이 높았다. 망향정 바로 옆 해맞이 공원에서 일출을 감상하거나, 월송정 주변의 울창한 소나무숲을 걸어도 좋겠다.

울진 최남단에 자리한 후포항은 국내 최대의 대게잡이 항구다. 요즘 후포항은 제철을 맞은 대게·오징어잡이배가 분주하게 드나들며 부쩍 활기를 띠고 있다. 후포 등대와 등기산 공원, 그 바로 아래 갓바위 전망대는 이 일대 최고의 일출 명소다.

촛대바위를 만날 수 있는 917번 지방도로의 근남면 산포리∼원남면 덕신리 구간은 최고의 드라이브 코스로 꼽힌다. 후포항에서 기성망양해수욕장에 이르는 23㎞ 구간도 ‘쪽빛 바닷길’로 명명돼 앞으로 명품탐방로로 개발된다.

겨울 여행지로 동굴도 제격이다. 항상 16도 안팎의 기온이 유지되는 동굴은 여름에는 시원하고 겨울에는 훈훈해 찬바람을 피하기 그만이다. 1963년 천연기념물로 지정된 성류굴은 왕피천 하류가 흘러가는 근남면 구산리 성류봉 절벽에 자리하고 있다. 전체 870m중 270m가 개방되는 성류굴은 ‘지하금강’이라는 별칭이 붙을 정도로 삼국시대부터 아름답고 화려한 석순과 종유석으로 명성이 자자했다.

국가지정 문화재의 일종인 명승 제6호로 지정된 불영계곡도 울진 여행에서 빠뜨릴 수 없다. 총 15㎞에 달하는 장대한 불영계곡은 깎아지른 듯한 단애와 기암괴석이 아찔한 풍경을 빚어내 한국의 ‘그랜드 캐니언’으로 불린다. 울진읍에서 36번 국도를 타고 불영사로 향하는 중간에 불영정·선유정 같은 전망대가 마련되어 있다. 계곡까지 내려가 트레킹을 즐기는 사람도 많다.

불영계곡 한가운데 자리한 불영사는 그윽한 정취가 넘치는 절집이다. 부처 형상 바위의 그림자가 연못에 비친다고 해서 이 같은 이름이 붙었다. 일주문에서 대웅보전으로 이어지는 1.5㎞의 숲길에서는 불영계곡의 비경과 울창한 금강송림을 한꺼번에 즐길 수 있다. 해질녘 산사의 바람이 꽤 쌀쌀하지만, 요사채 처마 밑에 매달린 시래기와 4개의 석조(石槽)를 흘러내리는 ‘4단 약수’가 더없이 정겨운 풍경을 만들어 낸다.

울진=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com