아주 오래전 이야기다. 중국 춘추시대 노나라에 계손자라는 권력자가 있었다. 그의 탐학과 전횡에 백성의 원성이 높았다. 어느 날 공자가 제자들과 산길을 지나던 중이었다. 그때 갑자기 여인의 울음소리가 들렸다. 공자가 제자에게 그 연유를 알아오게 했다. 심부름을 다녀온 제자가 공자에게 아뢰었다.

배연국 부국장 겸 경제부장

“이 산에 호랑이가 많이 살고 있는데 몇 년 전에 시아버지가 호랑이에게 잡아 먹혔고, 며칠 전에는 남편마저 변을 당해 세상을 떠났다고 합니다.” 이상히 여긴 공자가 여인에게 다가가 물었다. “이렇게 무서운 곳인데 왜 이 산을 떠나지 않는 것이오?” 여인이 울먹이며 말했다. “여기서 살면 세금을 내지 않아도 되기 때문이지요.” 여인의 말을 들은 공자가 탄식했다. “백성들을 괴롭히는 정치는 호랑이보다 무섭구나!”

한낱 옛얘기로만 치부할 순 없다. ‘호랑이’는 지금도 출몰한다. 바로 국운과 민생을 어지럽히는 정치인들이다. 이들은 우리 바깥을 떼 지어 다니며 국민을 위협하고 불안에 떨게 한다. 국회의사당에서 해머와 쇠톱을 휘두르는 난행을 예사로 여긴다. 국론을 찢고 안보를 유린하는 이들도 숱하다. 미친 호랑이가 날뛰는 형국이 따로 없다. 세계 10위권 경제강국 대한민국의 어두운 잔상들이다.

건국 이래 우리는 열 명의 대통령을 배출했다. 과거의 기억을 떠올리면 가슴이 먹먹해진다. 국민에게 뿌듯한 자긍심을 안긴 대통령이 거의 없다. 첫 대통령부터 먼 이국땅으로 망명을 떠났다. 부하의 흉탄에 비명횡사하는 참극도 빚어졌다. 산중의 절로 몸을 숨기고 감옥을 살았다. 민주투사 출신의 대통령들은 자식과 측근의 비리로 손가락질을 받았다. 고향 뒷산 벼랑에 목숨을 던진 이마저 있다. 국가적 불행이다.

왜 우리는 미국처럼 훌륭한 대통령을 갖지 못한 걸까. 대통령들의 실패와 비운은 그들만의 잘못일까. 과연 국민의 책임은 없는 걸까. 정치 명언을 되새길 필요가 있다. 그 나라 국민은 자기와 어울리는 정치체제를 선택한다고 한다. 이 땅에 ‘호랑이 정치’가 발호한다면 그 호랑이를 뽑은 유권자의 책임이 가볍지 않을 터이다. 우리에겐 고무신 한 짝에 자신의 한 표를 판 시절이 있었고, 지역감정을 실어 주권을 행사한 부끄러운 기억이 있다. 이성과 공익보다는 감정과 사익을 앞세우는 구태도 아직 그대로다. 그런 후진 정치문화야말로 사나운 호랑이들을 양산하는 온상이다.

대선의 날이 밝았다. 많은 사람이 투표장으로 발길을 옮길 것이다. 나의 한 표가 나라의 명줄을 좌우한다. 또다시 호랑이의 난행에 국민이 마음 졸이고 치를 떠는 일은 없어야 한다. 그러자면 국민의 정치 참여와 감시가 필수적이다. 그 행동의 시작이 오늘의 한 표다. 투표는 야성의 호랑이를 우리 안으로 순치하는 최고의 주권의식이다.

바른 유권자라면 그냥 한 표를 던지는 것만으로는 부족하다. 주인의 밝은 눈으로 주권을 행사해야 한다는 얘기다. 주인은 종과는 차원이 다르다. 주인 한 사람의 눈은 열 사람 종의 눈보다 밝다. 눈의 차이는 시력의 차이가 아니다. 종과는 다른 사명과 책임감이 차이를 만든다. 바로 주인의식이다. 종(從)은 사람이 사람의 뒤를 졸졸 따르는 형상을 나타낸다. 남의 말을 듣고 분별없이 쫓아가는 모양새다. 반면 주인의 주(主)는 등잔이 접시 위에서 불타고 있는 모습을 형상한다. 등불 주, 임금 주로 쓰인다. 상식과 이성의 밝은 눈을 가진 사람, 임금과 같은 무거운 책임을 지닌 사람을 일컫는다.

오늘은 주인의 한 표를 행사하는 날이다. 호랑이를 잡으려면 호랑이 굴로 가야 하듯, 호랑이 정치를 끝장내기 위해선 투표장으로 가야 한다. 막연한 정치 혐오나 무관심으로는 절대 호랑이를 잡을 수 없다. 투표는 총알보다 강하다. 4000만 유권자 모두가 이성의 환한 등불을 들고 투표장을 향한다면 제 아무리 사나운 호랑인들 굴 밖을 얼씬하겠는가. 호랑이가 사람을 무는 참극의 정치는 오늘로써 끝내야 한다. 여인의 통곡소리가 다시 나오게 해선 안 된다.

배연국 부국장 겸 경제부장