“나는 미국이 연구와 기술, 에너지 분야에서 확실히 세계를 이끌어가길 원합니다.”

버락 오바마 미 대통령은 공화당과의 연방적자 감축안 협상이 한창이던 지난 10일 미시간주 한 자동차공장을 방문해 이같이 강조했다. 오바마 대통령은 금융위기 여파가 극에 달하던 2009년에도 추경예산 중 30억달러를 연구개발(R&D)에 투입하면서 “우리의 번영과 안보, 건강, 환경, 삶의 질 향상을 위해서는 과학이 그 어느 때보다 절실하다”고 힘주어 말했다.

미국의 2013회계연도(2012년 10월∼2013년 9월) 예산은 기초과학 연구 진흥 및 창의적 인재 양성에 초점이 맞춰져 있다.

미국의 R&D 예산은 우리나라(16조9000억원)의 8.8배인 1408억달러(약 151조원)에 달한다. 이 가운데 45%인 640억달러가 순수 기초·응용 연구 분야에 투입된다.

특히 미국은 초·중·고교 단계에서 수학·과학 교육의 질을 높이는 데 매년 30억달러가량을 투입하고 있다. 보다 많은 인재를 육성해 과기분야 연구 인력·수준을 높이는 한편 일자리 및 신성장 동력을 창출해 경제위기 극복은 물론 세계적인 리더십을 유지해 나가겠다는 전략이다.

미국과학재단(NSF)의 조앤 먼디 교육·인적자원 본부장은 “재단의 주된 역할은 연구 지원 및 평가 관리이지만 현재 중점 분야는 초등학교부터 대학까지의 STEM 교육 활성화”라며 “교육과정과 교수법 개선을 통해 학생들의 과학기술에 대한 전반적인 이해와 흥미, 잠재력을 끌어올리는 게 우리의 목표”라고 말했다.

송민섭 기자  stsong@segye.com