겨울 제주는 겨울을 피하려는 사람도 많이 찾고, 겨울을 즐기려는 사람도 많이 찾는다.

제주는 두말이 필요없는 우리 땅 최고의 피한(避寒) 여행지. 서울에 영하 10도를 밑도는 강추위가 몰아칠 때도 제주는 영상의 기온을 유지할 때가 많다. 올겨울같이 한반도에 유난히 한파가 잦은 때면 제주의 성가가 더욱 높아지지 않을까 싶다.

그러나 남한에서 제일 높은 산이 있는 제주는 겨울 정취를 만끽하기에도 제격인 곳이다. 조금만 발품을 팔아도 한라산(1950m) 자락에 펼쳐진 눈부신 설원을 만날 수 있다.

아침 해가 뜨기 전 서울 집을 나설 때는 뼛속까지 파고드는 한기에 옷을 잔뜩 껴입었다. 지난주 강원도 산속에서 얼굴이 따가울 정도로 매서운 바람에 시달린 후 급히 장만한 마스크도 챙겨 넣었다. 그러나 겨울 제주는 따스했다. 외투의 내피는 벗어 던져야 했고, 털모자와 마스크는 가방에서 꺼낼 일이 없었다. 해변에서 온난한 바람에 기지개를 펴고 푸른빛 야자나무를 만난 것만으로도 제주를 찾은 보람이 있다고 하겠다.

하지만 제주 어디서나 보이는 눈 덮인 한라산은 도저히 뿌리칠 수 없는 강렬한 유혹이다. 나뭇가지에 소담스럽게 쌓인 눈을 가리키는 ‘눈꽃’. 이 눈꽃 사이를 걷는 이른바 눈꽃 트레킹도 산이 제일 높은 만큼 한라산이 으뜸이다. 

어승생악 남쪽으로 보이는 한라산 정상. 가운데가 백록담 봉우리다.

겨울 한라산의 대표적인 탐방로는 ▲영실∼병풍바위∼선작지왓∼윗세오름∼남벽분기점(편도 5.8㎞) ▲성판악∼속밭대피소∼사라오름∼진달래밭∼백록담 정상(편도 9.6㎞) ▲어리목∼사제비동산∼만세동산∼윗세오름∼남벽분기점(편도 6.8㎞) 코스다. 영실 코스는 한라산의 남서쪽, 성판악은 동쪽, 어리목은 북서쪽을 오르게 된다.

이 세 코스는 모두 단단히 산행 준비를 해야 한다. 눈길을 하루 종일 걸어야 하는 만큼 체력적인 부담도 만만치 않다. 한라산 최고의 설경으로 꼽히는 사라오름까지도 성판악에서 왕복 12㎞쯤 되고, 얼마 전 국가지정 문화재 명승 제91로 지정된 선작지왓까지도 영실휴게소에서 왕복 6㎞가 넘는다.

이 같은 산행이 여의치 않다면 아이들도 부담없이 오를 수 있는 어승생악(御乘生嶽·1169m)을 찾으면 된다. 어승생악은 한라산 북서쪽 중턱에 자리한 작은 기생화산. 해발 1100m를 지나는 1100도로를 타고 도착할 수 있는 어리목주차장에서 왕복 2.6㎞로, 1시간이 조금 넘게 걸린다. 어리목으로 올라가는 1100도로도 운치가 그만이다. 길 양옆의 나무에 눈이 수북이 쌓여 있어 ‘눈꽃 드라이브’를 즐기게 된다. 나뭇가지에 쌓인 눈이 툭툭 떨어져 내리기도 한다.

어리목에서 어승생악으로 오르는 길은 온통 순백의 세상이다. 등산로가 잘 정비되어 있지만, 나무 계단이 잘 보이지 않을 정도로 며칠 전 내린 폭설이 그대로 쌓여 있다. 그래서 아이젠을 착용하지 않은 사람은 제대로 걸음을 옮기지 못하고 쩔쩔매고 있다. 눈앞에 보이는 것은 산에 쌓인 눈과 빼곡히 들어선 나무들, 그리고 그 가지에 얹혀 있는 눈뿐이다. 소담스러운 눈이 나무의 잎과 꽃을 대신해 하늘을 가리고 있는 이 숲길 가운데 들어오면 몸과 마음도 모두 하얗게 채색되는 기분이다.

등에 땀이 배기 시작할 때쯤 어승생악 정상에 오른다. 북쪽으로는 제주 시내가 한눈에 들어온다. 날씨가 좋으면 추자도와 노화도, 보길도 등 해남의 여러 섬도 보인다고 한다. 북쪽으로는 웅장한 백록담 봉우리가 손에 잡힐 듯 펼쳐진다.

눈 덮인 사려니 숲길에 짙은 안개가 드리웠다. 신성한 숲이라는 이름 그대로 그윽한 신비감이 감돈다.

제주에서 눈 덮인 숲길을 걷고 싶다면 사려니 숲길도 추천할 만하다. 한라산 동쪽 능선에 자리한 사려니 숲길은 전체 길이는 15㎞에 달하고 평균고도는 550m 정도다. 지대는 높지 않지만, 하늘을 가릴 정도로 울창한 숲 때문에 겨우내 하얀 눈이 그대로 쌓여 있다. 사려니 숲길에는 수직으로 쭉쭉 뻗은 삼나무가 많지만, 활처럼 휘어져 자라는 나무도 무성하다.

때마침 사려니 숲길에 짙은 안개가 드리웠다. 성판악을 지나올 때부터 한치 앞을 볼 수 없게 만들었던 그 안개다. 눈과 안개로 뒤덮인 고요한 숲길은 신비감이 감돈다. 제주도를 만들었다는 전설 속의 설문대할망(할머니)이 이 숲 속 어디에선가 살고 있는 것 같은 기분이 든다. 그러고 보니 ‘사려니’도 ‘신성한’이라는 뜻이 아니던가.

제주=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com