2011년 1월21일 오전 4시58분 어둠이 채 가시지 않은 인도양 공해상, 300여명의 청해부대원은 ‘반드시 성공한다’는 강한 신념을 가지고 대한민국 선원을 구출하는 대해적 작전에 돌입했다. 최영함의 127㎜ 함포와 링스헬기의 기관총이 불을 뿜었고 해군특수전부대(UDT) 대원들은 전광석화처럼 삼호주얼리호에 등선해 해적을 제압했다. 순식간에 이뤄진 선원 구출작전이었지만 그때를 떠올리면 아직도 당시의 긴장감과 함께 가슴 벅찬 감동의 여운이 느껴진다. 

김성호 해군 교육사령부 소령

당시 최영함의 사격통제관이었던 나는 UDT 대원의 진입로 확보와 선원의 신변 보호를 위해 엄호사격을 지휘했다. 사격에서 한 치의 오차도 발생해서는 안 되는 작전이었기에 최영함의 사격요원은 UDT 대원과 호흡을 맞추기 위해 치밀한 준비와 반복된 훈련을 거듭했다. 적과 싸우는 것보다 우리 국민의 생명이 걸린 작전이라 더욱 신중하고 치밀하게 준비할 수밖에 없었던 것이다. 삼호주얼리호와 유사한 선박의 도면을 두고 참모들과 UDT 대원이 모여 최적의 진입 루트와 동선을 찾아내고 그 동선을 머릿속에 그리며 도상 연습과 팀워크 훈련을 반복했다.

최영함의 지원요원도 작전 성공에 힘을 보탰다. 외부로 노출된 사격팀의 안전을 위해 보수용 철판으로 임시 방호벽을 만들고 파편이 튀지 않도록 매트를 이용해 완충벽을 설치하는 등 자신들이 할 수 있는 범위 내에서 최선을 다해 작전요원을 도왔다. 통역병은 기만통신을 맡았고 전투지휘상황실에서는 장착된 첨단 장비를 이용해 해적의 동태를 살피고 분석했다.

신념은 하루아침에 만들어지지 않는다. 치밀한 준비와 강도 높은 교육훈련, 그리고 강한 전우애를 통해서만 얻을 수 있는 결실인 것이다. 작전에 투입되는 장병과 인질로 잡혀 있는 선원 모두 목숨을 담보할 수 없는 최악의 상황이었지만 어느 누구도 작전이 실패할 수도 있다는 생각을 하지 않았다. 주저하는 장병도 없었다. 상부의 명령이 떨어지자마자 작전성공의 강한 신념을 가지고 평상시 훈련받은 대로 일사불란하게 행동했던 것이다.

아덴만 여명작전은 바로 이 같은 신념이 만들어낸 기적이라고 할 수 있다. 어느 한 사람의 노력에 의해 이뤄낸 기적이 아닌, 청해부대원 모두의 노력과 상급제대의 아낌없는 지원, 그리고 국민의 성원이 어우러져 만들어 낸 기적이다.

아덴만 여명작전 2주년을 맞이한 지금, 해군 교육사령부 강의실에서 후배 장교에게 “강도 높은 교육훈련을 통해 얻은 신념은 반드시 기적을 만든다”는 진리를 가르치는 일에 더욱 더 매진할 것임을 다짐해 본다.

김성호 해군 교육사령부 소령