“나 이 사람, 보통사람입니다. 믿어주세요.”

1987년 13대 대통령선거에 출마한 노태우 민주정의당 후보는 유세 때마다 이렇게 외쳤다. 그가 생각하는 보통사람은 ‘가정이나 직장에서 건전한 상식과 가치관을 갖고 자기분수에 맞게 행동하며 직분에 충실한 평범한 국민’이었다.

그의 보통사람론에 다른 후보들이 발끈했다. “참말로 웃긴다. 정권욕을 채우기 위해 쿠데타를 일으킨 장본인이고 광주사태에 책임이 있는 보안사령관 출신이 보통사람인가.” 김영삼 당시 통일민주당 대선 후보는 노 후보의 군 이력을 거론하며 직탄을 날렸다. 김대중 당시 평화민주당 대선 후보도 “노태우씨가 보통사람이라는데 (선거방송에서) TV를 혼자 독점하는 게 보통사람인가. 노씨는 보통사람이 아니라 ‘위장 보통사람’”이라고 깎아내렸다.

노 후보 속 마음은 끝내 알 수 없었지만 ‘보통사람’이라는 유행어 덕분에 군부 색채를 희석시키고 대통령까지 됐으니 그는 보통사람 덕을 단단히 본 셈이다.

정홍원 국무총리 후보자가 지난 8일 총리 지명 소감을 밝히는 자리에서 자신이 ‘보통사람’임을 거듭 강조했다고 한다. 26년 전 노태우 후보가 그랬던 것처럼.

그는 10여 분간의 기자회견에서 네 차례나 ‘보통사람’이라는 단어를 썼다. “저 같은 보통사람을 중요한 자리에 세우시겠다는 대통령 당선인의 의중을 보통사람을 중시 여기겠다는 뜻으로 이해한다”는 말도 덧붙였다.

자신을 보통사람이라고 칭한 이유에 대해서는 “제가 잘났다고 생각하지 않는다. 학벌도 뛰어나지 않고 특별한 스펙이 있지도 않기 때문”이라고 말했다. 사회지도층에 속해 있지만 일반 국민의 생각과 동떨어진 삶을 살지 않았다는 것이다.

정 후보자는 진주사범학교와 성균관대 법대를 졸업했다. 경기고, 서울대 법대 출신이 우글거리는 법조계의 주류에서 비켜나 있었다는 점에서 보통사람이라 생각한다는 것일까. 이전 김용준 총리 후보자가 언론의 현미경 검증을 뛰어넘지 못하고 중도 낙마한 점을 감안해 한껏 자세를 낮추었다는 분석도 있다.

정 후보자는 대한법률구조공단 이사장 시절인 20011년 3월 재산이 19억1180만원이라고 신고했다. 고위공직자치고는 많은 재산이 아니라지만 이 역시 평범한 국민이 모으기 힘든 금액이다.

‘보통’이란 말은 ‘특별하지 않고 흔히 볼 수 있어 평범함’ 또는 ‘뛰어나지도 모자라지도 않은 중간 정도’를 뜻한다. 이런 사전적 정의가 아니더라도 정 후보자는 일반인이 보기에 전혀 보통스럽지 않은 길을 걸었다. 작은 감투라도 쓰면 남보다 나은 대접을 받으려고 위세 부리는 게 인지상정인데 총리 후보까지 된 이가 스스로 보통사람이라 칭하고 있으니 세간의 해석이 분분하다.

총리 자질 검증 과정에서 어떤 변수가 불거질지 예단하기 어렵지만 후보자가 정말로 자신을 보통사람이라 생각하고 있다면 이를 흠집 내거나 비난할 일은 아니다. 중요한 것은 후보자의 진심이다.

염호상 사회부장

김황식 국무총리는 며칠 전 서울지방법원에서 ‘섬김과 리더십’을 주제로 강연하며 “국민을 섬기는 가장 좋고 훌륭한 수단은 겸손과 배려라고 생각한다”고 말했다. 미국 오바마 대통령도 취임식 후 의회 지도자들과의 오찬석상에서 “백악관에 오래 머물수록 겸손해져야 하며, 혼자서 나라를 이끌 힘이 없다는 것을 더욱 유념해야 한다”고 했다. 국가와 국민을 위해 봉사하는 자리에 있는 사람은 자신을 낮추고 겸손해야 한다는 것을 일깨우는 말이다.

앞선 고위 공직 후보자들에 대한 실망감 때문인가. 정 후보자가 보통사람이 아닌 것은 명백하지만 적어도 자신을 낮추는 겸손함은 갖추었다고 믿고 싶다. 겸손을 자신의 콘셉트로 활용한다는 시각도 있지만, 이는 국민을 섬겨야 하는 공직자의 덕목으로 오히려 권장할 일이다. 겸손하지 않은 공직자에게는 국민 목소리가 들리지 않는 법이다.

정 후보자에 대한 본격 검증은 아직 시작되지도 않았다. 그런데도 벌써 외아들 병역면제, 로펌 취업 후 전관예우, 땅투기 의혹 등이 쟁점으로 떠오른다. 후보자는 겸손한 마음으로 제기된 의혹부터 말끔히 해소해야 한다. 그래야 ‘진짜 보통사람’들의 마음을 얻을 수 있다.

염호상 사회부장