우수가 지나고 경칩을 앞두고 있지만 여전히 차가운 영하의 날씨 속에 경마공원의 하루는 유독 일찍 시작한다. 마필의 컨디션이 최고조에 달하는 새벽시간에 집중적으로 훈련이 있기 때문이다.

결승선 향해… 과천 서울경마공원에서 경주마들이 힘차게 결승선을 향해 질주하고 있다.

마필관리사가 마방에 짚을 새로 깔고 걷기운동을 시키면서 말들의 상태를 점검한다. 긴 줄을 말머리에 고정시키고 원을 그리며 걷게 하는 훈련인 조마삭을 마치면 말들은 본격적인 주행훈련에 들어간다. 평균 몸무게가 450∼520㎏인 경주마들이 1000∼2000m 구간을 평균 시속 60㎞로 질주한다. 부상의 위험 때문에 실제 경주처럼 전력을 다해 달리지는 않지만 기수와 경주마는 항상 실전에 임하는 자세로 주행훈련을 반복한다.

 

아침식사 마필관리사가 경주마에게 아침밥을 먹이고 있다. 말마다 식사량은 제각각이며, 하루 세 번 식사하고 야식도 먹는다. 어떤 조교사들은 인삼가루, 마늘, 보약 등을 따로 먹이기도 한다.

조마삭 경마공원 실내훈련장에서 한 경주마가 조마삭을 하고 있다. 조마삭은 약 6m 길이의 줄을 말 두부에 고정시키고 이 줄을 반경으로 한 원의 둘레를 말이 걷게 하는 훈련이다.

훈련을 마치고 마방에 돌아오면 경주마들은 마필관리사로부터 최고의 대우를 받는다. 우선 새벽 냉기에 차가워진 몸을 부드러운 담요로 감싸주고 온수 샤워를 시킨다. 그리고 원적외선을 이용한 온열마사지로 근육을 풀어준다. “따스한 원적외선을 쬐면 털도 말리고 고된 훈련으로 근육 곳곳에 뭉친 피로를 풀 수 있어 일석이조”라는 게 마필관리사들의 설명이다. 

원적외선 마사지 경마공원 마방에는 원적외선 시설 등 경주마를 위한 최고의 시설이 갖춰져 있다.

경마공원의 경주마들은 평균 몸값이 3000만∼5000만원 선이다. 경주마는 한 달에 한 번 꼴로 경주에 나선다. 경주마는 필드에 서면 우승을 향해 전력질주해야 한다. 그러다 보니 언제나 크고 작은 부상에 시달린다. 경주에 참가한 말 들 중 평균 15%가 부상을 입는다고 한다. 

진료 받고 과천 서울경마공원 동물병원에서 수의사들이 훈련 중 다리를 다친 경주마의 엑스레이를 찍고 있다. 경주마 치료 중 가장 전문적이면서도 흔한 치료는 골절이다.

마주와 조교사, 마필관리사와 기수들은 주말 경기 출마등록을 위해 매주 목요일 10시 한 곳에 모인다. “아침에 눈을 떠서 잠자리에 들 때까지 온종일 모든 신경은 마방에 쏠려 있다”는 국내 최초 여성 조교사 이신영씨의 말에서 빈틈없이 짜여 있는 경마장의 분위기를 그대로 느낄 수 있었다.

교감 우리나라 경마사상 최초이자 현재까지 유일한 여성 조교사 14조 이신영 조교사가 애마 ‘라온비상’을 안고 밝은 표정을 보이고 있다. 조교사는 마주와 마필위탁관리 계약을 맺고 있는 경마경주의 총감독이다.

출마등록 조교사와 기수, 마필관리사들이 출마등록 및 투표장에서 주말경기 출마신청을 하며 분주히 움직이고 있다.

신세 망치는 도박이라는 오명 속에 경마를 온가족이 즐길 수 있는 건전한 레저스포츠로 정착시키기 위한 숨은 일꾼들이 오늘도 경마공원의 새벽을 열고 있다.

사진·글 이재문 기자 moon@segye.com