일본은 65세 인구가 전체의 20%를 넘는 초고령사회다. 지난해 9월 기준 23.4%에 이른다. 일본 정부는 사회가 활력을 유지하면서도 노인이 건강하고 행복하게 사는 방안을 마련하기 위해 고심해왔다. 다양한 노인복지정책을 도입하고 고령친화 산업도 육성하고 있다. 아베 신조(安倍晉三) 내각도 고령자고용안정법을 고쳐 4월부터 근로자 정년을 65세로 늘리기로 했다.

고령자들도 경제활동은 물론이고 사회참여나 자기계발에 열심이다. ‘단카이(團塊)세대’(1947∼49년 태생의 베이비붐 세대)는 활발한 지역사회 활동으로 주목받은 지 오래다. 이들이 참여하는 연구모임도 상당하다. 지난해엔 75세의 구로다 나쓰코(黑田夏子)가 신인문학상인 ‘아쿠타가와(芥川)상’을 받기도 했다. 이런 가운데 일본의 대표적 불교종파인 묘신지파(妙心寺派)가 정년퇴직자를 대상으로 승려를 모집하고 있어 화제다. 묘신지파는 임제종 14개 종파 중 최대 종파로, 일본 전역에 3500여개 절을 거느리고 있다.

26일 산케이신문 등에 따르면 현재 묘신지파의 정년퇴직자 승려 모집에 160여명이 응모했다. 여성도 포함돼 있다. 지원자는 면접과 수행을 거쳐 승려로 선발된다. 이들이 가장 힘들어하는 것은 수행이다. 이들은 전문 도량에서 매일 새벽 4시 일어나 독경과 좌선, 공양, 울력, 독경 등으로 빽빽이 짜인 과정을 1년 이상 이수해야 한다.

나가노현 가이겐지(開眼寺)의 시바타 분케이(柴田文啓·78) 주지는 정년퇴직 이후 승려가 됐다. 종합전기회사에 입사해 미국지사장까지 지낸 뒤 65세에 출가했다. 시바타 주지는 “불교사상을 기초로 다양한 사람의 고민 해결을 돕는 승려는 제2 인생으로 매우 보람 있다”고 말했다.

묘신지파 퇴직자 승려 모집은 고령자에게 ‘제2 인생’의 기회를 제공한다는 의미가 있다.

하지만 “지역사회와 장례식·제사 중심의 활동을 넘어서지 않으면 불교의 미래는 없다”는 위기감에서 비롯된 측면도 적지 않다. 실제 최근 주지 없는 절이 급증하면서 불교와 지역사회 간 연대감이 크게 약화했다. 이런 상황에서 퇴직자 승려 모집은 직장과 사회 경험이 풍부한 이들을 활용해 지역민 고민을 들어주면서 불교의 영향력을 회복하려는 의도라는 지적이 나온다.

도쿄=김용출 특파원