유난히 추웠던 동장군도 경칩을 지나니 어느 새 그 기세가 수그러들었다. 초봄을 맞아 요즈음 각 구청에서는 도로변 가로수가지치기가 한창이다. 우리 도시의 가로수를 생각하면 정말 예전보다 많이 좋아졌다. 도로변 가로수의 수종도 벚나무, 은행나무, 버즘나무(플라타너스) 일색에서 메타세쿼이아, 공작단풍, 이팝나무, 무궁화 등 다양화돼 가는 추세다. 하지만 가로수란 말 그대로 길가에 심어져 있는 나무여서 좋은 수종인지 잘 심어져 있는지 제대로 관리되고 있는지를 살펴보아야 한다.

나무가 서 있는 거리엔 각기 다른 건물과 환경과 문화가 있으며 이들은 서로 유기적으로 얽혀 살아가고 있기 때문이다. 가로수는 아스팔트와 콘크리트 경계에서 넉넉지 않은 흙을 품고 척박한 환경에서도 끈질긴 생명력을 이어가고 있다. 하지만 녹음이 짙어지는 여름철 병충해 구제도, 겨울철 볏집으로 주목을 보온해주는 곳도 찾아보기 드물다. 가로수는 순기능이 많은 개체다. 국립산림과학원은 버즘나무 한 그루가 하루 동안 0.6리터의 수분을 방출하고 열을 제거해 하루에 15평형 에어컨 8대를 5시간 동안 켜는 효과를 낸다고 밝혔다. 

박명식 시인·수필가

하지만 우리의 가로수는 푸대접을 받고 있다. 한 예로 연말연시 도심에는 트리장식을 한 곳이 많다. 만약 사람의 몸에 도심의 가로수처럼 전깃줄을 두르고 점등을 밝힌다면 사람은 온전하고 괜찮을지. 아마 1시간도 견뎌내지 못할 것이다. 사람이 아름답다고 생각하는 그 화려한 조명 불빛 안에서 정작 가로수는 말 못하며 고통받는 것이다.

겨울철 쉽사리 먹잇감을 구하기 어려운 야생동물은 겨울잠을 청하거나 양분을 비축해 둔다. 나무도 마찬가지로 따뜻한 봄날 꽃눈과 새 잎을 틔우기 위해서 성장속도를 늦추고 추위를 이겨내야 한다. 더구나 겨울철 시내도로에 눈이 내리면 염화칼슘을 무차별로 살포한다. 하지만 그 피해는 토양에 고농도의 염류로 쌓인 염화칼슘이 삼투압 현상을 일으켜 식물의 수분흡수를 방해하고, 수목의 생육이 시작되는 3월부터 시작돼 가로수 잎의 괴사, 탈수현상, 광합성 기능 저하 등으로 나타난다.

따라서 기온이 오르는 요즈음 염화칼슘 세척작업을 벌여 나무의 생육환경을 도와야 한다. 또한 나무를 중심으로 덮여진 시멘트를 드러내고 가로수가 빗물을 충분히 공급받을 수 있도록 숨통을 터주어야 한다. 학계에서는 건물 한 채에 2.4배의 녹지가 필요하다고 한다.

맑은 공기를 만들고 푸른 그늘을 제공하는 도심 가로수는 도심거리의 상징이자 얼굴이다. 아무리 뜻이 좋아 거리의 숲을 가꾸기에 몇몇 관리 공무원만으로 가로수를 가꿔나가는 일은 불가능하다. 일부 몰지각한 사람이 전단을 부착한다며 가로수에 압정을 박아 상처를 내기도 한다. 시민 모두 가로수를 사랑하고 가꾸고자 하는 마음으로 주변부터 관심과 애정을 갖고 살펴보자.

박명식 시인·수필가