현대자동차는 지난달 미국 시장에서 5만2000여대를 팔아 누적판매 800만대를 돌파했다고 8일 밝혔다. 1986년 엑셀을 미국에 수출한 지 27년 만이다.

미국 누적판매는 현대차의 전체 해외 누적판매에서 20% 정도를 차지하고, 800만대 중 600만대 이상은 국내에서 생산돼 수출됐다. 현대차 측은 “쏘나타를 일렬로 세우면 뉴욕과 로스앤젤레스를 약 5차례 왕복할 수 있을 만큼의 양”이라고 소개했다.

차종에서는 1989년 출시된 쏘나타가 194만대로 가장 많이 팔렸다. 1991년 출시한 아반떼(현지명 엘란트라)는 191만대가 팔렸다. 1994년 출시된 엑센트와 2000년 출시된 산타페가 각각 93만대와 96만대가 팔렸는데, 올해나 내년쯤 100만대 판매를 앞두고 있다.

미국 판매의 ‘첫발’은 엑셀이었다. 엑셀은 첫해에만 16만대 이상 팔렸고, 1987∼88년 연간 26만대 이상 팔려나갔다. 이 기록은 쏘나타나 아반떼도 깬 적이 없다. 엑셀은 1996년 25대가 팔린 후 미국 신차시장에서 자취를 감췄다. 현대차는 엑셀로 미국에 진출한 후 100만대 누적판매를 5년 만에 이뤘다. 하지만 200만대를 팔기까지 9년이나 더 걸렸다.

이에 대해 현대차는 “급격한 판매 증가에 따른 정비망·품질관리 부족으로 미국 진출 초기 브랜드 이미지가 추락하는 결과를 낳았다”고 분석했다. 1999년 정몽구 회장이 취임하면서 품질 우선 경영으로 비약적으로 발전했다고 현대차는 덧붙였다. 정 회장 취임 후 현대차는 300만대와 400만대 판매를 각각 3년 만인 2002년과 2005년에 이뤘고, 이후 2년마다 100만대씩을 추가하면서 800만대 판매 성과를 냈다.

정재영 기자 sisleyj@segye.com