통도사가 경남 양산을 대표하는 명찰이지만, 양산에는 통도사 외에도 이름난 절집이 많다.

천성산(922m) 남쪽 자락에 자리한 홍롱사는 폭포와 절집이 어우러져 빼어난 정취를 자랑한다. 천성산은 수년 전 고속철도(KTX) 터널 건설을 둘러싼 갈등이 ‘도롱뇽 소송’으로 이어지며 사람들 귀에 익은 산. 양산팔경 중 하나인 홍롱폭포가 있고 홍롱사는 이 폭포를 품 안에 안고 있다.

절집은 입구에서부터 남다른 풍모를 느끼게 한다. 가파른 계곡에 맑은 물이 쏟아져 내리고, 이 계곡에 축대를 쌓아 산신각 등 절집을 들였다. 더구나 절집 주변은 온통 굵은 대나무숲이 우거져 있다. 산신각을 지나 돌계단을 따라 계곡을 거슬러 올라가면 절정의 풍경을 만나게 된다. 수직 절벽 아래로 폭포수가 떨어지고, 그 물이 튀어 젖을 정도로 가까운 거리에 관음전이 앉아 있다. 맑은 날이면 이 폭포에 무지개가 걸린다. ‘무지개 홍(虹)’ 자에 ‘젖을 롱(瀧)’ 자를 쓰는 ‘무지개에 젖은 절집’이라는 이름도 여기서 유래했다. 주변 나무는 아직 회색의 기운을 떨치지 못했지만, 제법 많아진 폭포의 수량이 계절의 바뀜을 알려준다. 방문을 열고 관음전에 앉으면 불자가 아니더라도 이곳에서 마음을 닦고 싶다는 생각이 들지 않을까 싶다.

홍롱사 관음전과 홍롱폭포

절집의 이력으로 치면 먼저 소개해야 할 내원사를 뒤에 언급하는 이유는 지금 보수공사가 한창이어서 제 모습을 보기 어렵기 때문이다. 홍롱사 반대편인 천성산 북쪽 자락에 자리한 내원사는 부드럽고 고운 선의 절집을 지닌 비구니 도량으로 이름 높다. 보수공사는 6월에 마무리된다고 한다.

계곡 입구에서 내원사까지는 포장도로가 이어져 있지만, 걸어서 들어가도 좋을 듯싶다. 3㎞ 남짓한 이 길을 걸으면 오른편으로 ‘영남의 소금강’으로 불리는 내원사계곡의 비경이 펼쳐진다.

홍롱사는 무지개에 젖은 절집이라는 뜻이다. 이 운치 있는 이름을 지닌 홍롱사의 관음전에서 문을 열면 이런 풍경이 펼쳐진다.(큰 사진) 내원사 계곡 입구 익성암의 만개한 홍매화에서 노닐고 있는 나비.

내원사계곡에는 내원사에 딸린 소담한 암자가 여럿이다. 계곡 입구에 자리한 암자는 익성암. 입구에는 백매가, 안뜰에는 홍매가 절정을 맞고 있다. 홍매에는 벌과 나비도 앉아 매화향을 즐기고 있다. 입구에서 1.5㎞쯤 떨어진 노전암은 내원사 가는 길과는 다른 계곡길을 따라 들어간다. 노전암은 20여 가지의 맛깔스러운 반찬이 딸린 점심 공양상으로 유명하다.

늦은 오후 노전암에 들렀다 내려오는 길. 점퍼를 입지 않았지만 온몸에 땀이 배었다. 내원사계곡으로 내려가 얼굴을 씻어야 할 정도로 양산의 3월은 따스하다.

양산=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com

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