산림청 조사 결과를 보면 우리나라에서 가장 많은 가로수는 벚나무다. 2010년에는 118만그루로 집계됐고, 그 후에도 그 수가 꾸준히 늘어나 지난해에는 140만그루로 추정됐다.

벚나무를 많이 심는 것은 봄이면 눈부시게 아름다운 벚꽃의 향연을 즐길 수 있다는 게 가장 큰 이유다. 원산지 논란이 있기는 하지만, 벚꽃은 이같이 한국 사람들이 가장 좋아하는 꽃 중 하나다. 창원시로 통합된 진해는 우리나라 최고의 벚꽃 여행지다. 공식 행정구역이 창원시 진해구가 된 지 3년 가까이 되어 가지만, 중장년층에게는 아직도 진해군항제와 함께 진해시라는 말이 익숙하다. 

진해에서도 으뜸가는 벚꽃 명소로 꼽히는 여좌천. 실개천 위로 새하얀 벚꽃터널이 펼쳐져 몽환적인 풍경을 빚어낸다.

1일 시작돼 10일까지 진행되는 진해군항제는 꽃축제 중의 꽃축제라고 할 수 있다. 역사와 규모 면에서 단연 우리나라 꽃축제의 으뜸이다. 요즘 진해는 온통 황홀한 벚꽃 세상이다. 도시 전체가 벚꽃으로 덮여 있다고 해도 과언이 아니다. 진해 거리를 돌아다녀 보면 어떻게 이같이 도시 구석구석에 벚꽃이 심어져 있는지 탄성을 연발하게 된다.

진해는 일제강점기에 건설된 군항도시. 당시 일제는 10만여그루의 벚나무를 군항과 시내에 심었다. 광복 뒤 일제 잔재라고 해서 대부분 베어졌으나, 진해 왕벚나무의 원산지가 제주도라는 사실이 알려지며 1976년부터 다시 벚나무를 심기 시작했다. 현재 진해의 벚나무는 대략 35만그루로 추정된다.

진해의 대표적인 벚꽃 명소는 여좌천과 경화역, 그리고 안민고개다. 해군사관학교와 해군기지사령부는 일제 때 심은 벚나무가 남아 있는 진해 벚꽃의 ‘원조’이지만 군사시설이어서 군항제 기간에만 일반인에게 공개된다.

진해역 인근 여좌동을 흐르는 작은 실개천인 여좌천은 요즘 가장 인기있는 벚꽃 명소다. 진해여고에서 진해내수면환경생태공원에 이르는 여좌천의 양 옆에 벚나무가 빼곡히 심어져 눈부시게 새하얀 벚꽃 터널이 펼쳐진다. 그 길이가 1.5㎞에 달한다.

여좌천 양 옆으로는 나무데크가 조성돼 있고, 곳곳에 양쪽을 오갈 수 있는 나무다리가 연결돼 있다. 나무다리 어느 곳에 서서 카메라 셔터를 눌러도 멋진 작품 사진을 얻을 수 있을 정도로 여좌천의 벚꽃은 환상적이다. 바람이 불면 벚꽃이 흩날리며 여좌천 수면 위에 내려앉는다. 시간의 흐름을 잊게 할 정도로 몽환적인 장면이다.

여행자의 발길은 여좌천 상류에 자리한 내수면환경생태공원으로 이어진다. 작은 호수와 벚꽃, 아름드리 나무가 어우러진 풍경이 더없이 평화롭고 아름다운 곳이다.

이즈음 진해 경화역에서는 하늘을 뒤덮은 벚꽃터널 사이로 기차가 지나가는 멋진 풍경을 만날 수 있다.

진해역 바로 옆 역인 경화역은 미국 뉴스채널 CNN에서 운영하는 CNN Go가 ‘한국에서 가 봐야 할 아름다운 50곳’으로 선정하며 한층 더 유명해졌다. 경화1 건널목과 세화여고 사이 800m 구간에 하얀색 꽃으로 뒤덮인 아름드리 벚나무가 빼곡히 들어서 있다. 경화역에서는 철길 위에 관광객이 워낙 많아 기차도 쉬엄쉬엄 지나간다. 경적을 울리지만 관광객을 내쫓는 소리가 아니라 벚꽃축제의 흥을 돋우는 축포로 들린다.

진해를 굽어보는 장복산(582m) 중턱을 따라 이어지는 안민고개에도 벚꽃길이 펼쳐진다. 진해구 태백동에서 안민생태교까지 약 4㎞ 구간이다. 이 길은 자동차 드라이브 코스로도 그만이고, 자전거 하이킹 코스로도 일품이다. 완만한 경사가 이어지는 구간 전체에 나무데크가 설치돼 트레킹하기에도 좋다.

안민고개 곳곳에서는 벚꽃 사이로 진해항 앞바다가 한눈에 내려다보인다. 장복산 중턱의 삼밀사는 최고의 전망 포인트다. 장복산 공원 옆 임도를 따라 오르면 진해 전경이 눈앞에 펼쳐진다.

여좌천과 경화역의 위세에 밀려나 있지만, 장복산도 진해의 오래된 벚꽃 명소 중 하나. 진해구민회관에서 옛 장복터널까지 산길을 따라 편백나무와 어울린 벚꽃길이 조성돼 있다.

진해에서 바다 풍경을 즐기고 싶다면 진해루 해변공원을 찾으면 된다. 진해항 앞바다가 시원하게 펼쳐지고, 해변을 따라 자전거 도로와 산책로가 잘 꾸며져 있다. 해양레포츠 장비도 빌릴 수 있다. 물론 진해루 일대 해변길에도 하얀 벚꽃이 만개해 있다. 

창원(진해구)=글·사진 박창억 기자  daniel@segye.com

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