농촌에서 살았던 필자의 어머니는 6형제 중 셋째 형만 병원에서, 나머지는 모두 집에서 출산했다. 그게 전부가 아니다. 어머니에 의하면 사실 3명이 더 태어났는데 이들은 한 살 이전 병원 문턱도 못 가보고 이름 모를 열병으로 사망했다는 것이다. 내가 최초로 병원에 간 것은 초등학교 2학년 때 고열로 하룻밤 신세를 진 일이었고, 고등학교 2학년 때는 얼굴에 화상을 입었는데도 집에서 치료하다 지금도 흉터로 남아 있다.
그러나 지금은 어떠한가. 분만은 거의 병원에서 하게 됐고, 크게 아프지 않은 사람도 당뇨, 고혈압, 고지혈증이니 하며 병원을 수시로 드나든다. 물론 이런 것은 우리나라의 의료가 발전하고, 국민소득이 높아지면서 일어난 현상이니 바람직한 일이다.
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| 서홍관 국립암센터 의사·가정의학 |
그 뒤 초음파, 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI) 등의 새로운 방사선학적 방법과 진단검사가 발달하면서 검진은 빠르게 성장했다. 그러다가 1970년대 이후 이러한 검진 효과를 재평가하는 노력이 시작됐는데, 1984년 미국 보건부 보건국은 예방의료특별위원회를 만들어 검진 항목마다 효과를 분석한 결과 놀랍게도 많은 검진이 질병이나 사망을 줄이는 데 큰 기여를 하지 못한다는 것이 밝혀져 폐기됐다. 검진 간격도 문제가 됐는데 자궁암의 경우 매년 하든 2년마다 하든 생존율 향상에 큰 차이가 없었다.
그들은 또한 검진을 많이 하는 것보다 더 중요한 것이 금연, 체중관리, 예방접종, 운동, 스트레스 관리와 같은 내용을 실천하는 것이라고 강조했다.
우리나라 사람은 아직도 비싼 검진이나 많은 항목을 검진 받으면 건강에 좋을 것이라고 믿는다. 그러나 검진을 많이 받으면 불필요한 검사를 받는 과정에서 오히려 해를 입는다는 사실을 아직도 받아들이지 않는다. 현재 우리나라 갑상선암의 인구당 사망률은 일본과 큰 차이가 없는데 갑상선암 환자는 일본에 비해 무려 20배가 많다.
이를 달리 말하면 한국인은 일본인에 비해 갑상선암을 진단하기 위해 갑상선 초음파와 암을 확인하기 위해 바늘을 찔러서 세포검사를 시행하고, 갑상선 절제술을 받는 사람이 20배 많은 것이다. 사망률이 같다는 것은 굳이 하지 않아도 되는 진단과 치료가 행해진다는 것을 의미한다. 한국에서는 초음파 검진 후 갑상선 암이 발견되면 단지 암이라는 이유로 92%가 수술을 받는다. 수술을 받은 대부분의 환자는 평생 갑상선 호르몬을 보충받아야 하며, 수술을 받은 환자 중 7.3%가 부갑상선기능저하증이나 성대마비 등의 수술 합병증이 발생한다.
결국 검진도 꼭 필요한 검진을 꼭 필요한 간격으로 행해야지 적절한 수준을 넘어서면 해롭다는 것을 유념해야 한다. 자녀에게 잔소리를 많이 할수록 성적이 향상되고 훌륭한 사람이 되는가. 그게 아닌 것이나 마찬가지다.
서홍관 국립암센터 의사·가정의학