니콜라스 마두로(51)는 고졸 학력으로 버스 운전사에서 노조 지도자를 거쳐 베네수엘라 대통령의 자리까지 오른 인물이다. 우고 차베스 전 대통령이 최근 숨을 거둘 때까지 20년 가까이 보좌하며 스스로를 ‘차베스의 아들’ 또는 ‘차베스의 사도’라고 불렀다. 

마두로는 고등학교 졸업 후 공공버스 운전사가 됐고 이후 노조 지도자로 성장했다. 차베스가 동료 장교들과 쿠데타를 기도했다 체포돼 수감된 1992년부터 좌파 정당에 뛰어들어 적극적으로 차베스 구명활동을 했다.

그는 이 시절 차베스 법률팀을 이끌었던 변호사 실리아 플로레스를 만나 결혼했다. 플로레스는 베네수엘라의 첫 여성 국회의장과 검찰총장을 지내 베네수엘라 정계에서 가장 영향력 있는 여성으로 꼽힌다.

이후 차베스와 정치활동을 함께한 마두로는 1998년 차베스가 대통령이 된 뒤 제헌의회 의원, 국회의장을 거쳐 2006년 외무장관에 발탁됐다. 6년 넘게 장관직을 수행하며 남미 국가와 이란·시리아 등을 규합해 반미 전선을 형성하는 데 주도적인 역할을 했으며, 외교력을 발휘해 남미 역내 현안을 해결했다는 평가를 받았다.

차베스는 지난해 10월 마두로를 부통령으로 발탁한 데 이어 12월 암 수술을 앞두고는 후계자로 지목했다. 차베스는 “그가 어디로 가고 있는지를 봐라. 그는 버스 운전사였다. 부르주아들이 얼마나 놀렸느냐”라며 베네수엘라 풀뿌리 정치의 표본이라고 치켜세웠다.

차베스의 2인자로 살아온 마두로는 지난달 차베스 사후에도 그의 후광에 계속 기대고 있다. 대선 캠페인에서는 “내가 차베스다”라는 구호를 내걸었고, 미국이 차베스를 암살했다는 음모론을 부각하기도 했다.

백소용 기자