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| 美 공군 KC-135 공중급유기와 함께 공중급유훈련하는 공군 KF-16. |
공중급유기는 그동안 공군의 숙원사업이었지만 항상 다른 사업에 후순위로 밀리곤 했다. 지난해 경우도 마찬가지로 국방부는 지난 7월 내년도 국방예산 요구안에 공중급유기 도입 등 49개 사업 2조5886억 원을 편성됐다가 최종적으로 불발됐다.
한국 공군이 공중급유기를 도입해 운영하게 되면 공군작전기의 전투반경이 사실상 동북아시아 전체로 넓어져 전략공군의 초석이 된다. 또 공군의 작전기가 독도를 비롯한 영공·영공수호작전에서 사실상 무제한의 공중작전능력을 구비하는 셈이다.
공군 관계자는 "전술 항공기가 공중급유를 이용하면 한반도 모든 지역에 대한 임무가 가능해 체공시간을 약 2배 늘릴 수 있다"고 말했다.
공군은 매년 미 공군 급유기를 이용해 F-15K 조종사 8명과 F-16 조종사 8명이 공중급유 비행을 해 공중급유자격을 획득하고 매년 16명씩 신규 자격자를 늘리고 있다. 하지만 이는 공중급유기 도입을 앞둔 이유보다는 전시에 대비한 훈련으로 볼 수 있다.
25일 한 군사전문가는 "공중급유기 도입은 공군의 입장에서 빠른 시간 내에해야하는 사업중 하나로 현재 공군은 F-X 라는 큰 사업의 결정을 앞두고 있어 예산문제로 인해 두가지를 동시에 추진하기에 부담스러울 것으로 예상된다"고 말했다.
그는 "결국, 공중급유기 도입사업의 표류의 이유는 F-X 결정지연의 영향을 받고 있는 셈"이라며 "공군은 선택과 집중을 통해서 실현할 수 있는 공중급유기 획득전략을 만들어야한다"고 강조했다. 공중급유기의 중요성은 전술 항공기의 작전 범위를 획기적으로 확장하는 데 있다.
전투기(F-15K 기준)가 최소한의 연료만 싣고 이륙 후 공중에서 급유해 완전무장 상태가 되면 한반도 전역을 포함해 북쪽으로 중국과 러시아 일부, 남쪽으로는 일본 삿포로와 남중국해까지 출동할 수 있게 된다.
이러한 장점에도 한국은 그동안 이상하게 공중급유기 도입이 이런 저런 이유로 뒷순위에 밀려 연기됐다. 공중급유기는 미국, 영국, 프랑스, 독일 등 약 30개 국가에서 운용 중이다.
한국에 비해 국토면적이 작거나 공군력 규모가 유사한 이스라엘, 터키, 싱가포르, 네덜란드 등도 공중급유기를 보유하고 있고 일본자위대는 2003년부터 4대를 운용하고 있다.
순정우 기자 chif@segye.com