최근 회자되는 유머의 한 대목이다. “판단력이 부족해 결혼하고 인내력이 없어 이혼하는데 때로 기억력이 흐려져 재혼한다”는 것이다. 결혼과 이혼, 그리고 재혼에 관한 뼈있는 풍자인 셈이다.
통계청이 발표한 2012년 혼인 및 이혼 통계 중 가장 눈에 띈 현상은 혼인 20년 이상 이혼이 26.4%로 4년 이하의 이혼율 24.7%를 처음으로 앞지르기 시작했다는 사실이다. 혼인 30년 이상 부부의 황혼이혼도 10년 전에 비해 2.4배 증가했으며, 전년 대비 증가율이 가장 두드러진 연령층으로 집계됐다. 이들 현상에 대한 통계청 해석은 ‘고령화가 빠르게 진행되면서 불행한 부부관계를 청산하고 새 인생을 시작하려는 욕구가 증가했기 때문’으로 내려졌다.
중년이혼이 신혼이혼을 앞지르는 현상은 일본에서 오래전부터 사회문제로 등장한 바 있기에 낯선 현상은 아니지만 서구에서는 거의 발견되지 않는다는 점에선 숙고를 요하는 문제임이 분명하다. 관련해서 그 이유를 유추해볼 수 있는 통계가 있다. 2002년 전국 규모의 가족 조사에서 ‘결혼생활 중 심각하게 이혼을 고려해본 적이 있는지’ 물은 결과 전체 응답자의 70% 이상이 ‘그렇다’ 혹은 ‘정말 그렇다’고 답했다. 이어 이혼을 심각하게 고려한 적이 있음에도 이혼하지 않은 이유는 무엇인지 물었다. 예상했던 대로 ‘자식 때문’이란 응답이 압도적으로 높았다. 한데 뒤를 이어 ‘배우자 잘 되는 것 보기 싫어서’란 응답이 높게 나타나 당시 연구진의 실소를 불러일으켰던 기억이 생생하다.
얼마 전 흥미로운 연구 결과가 추가됐다. 미국에선 이혼을 계기로 남편은 3배 정도 생활수준이 높아지는 반면, 부인은 약 3분의 1 이하로 떨어진다고 한다. 덕분에 한 부모 모자가족을 중심으로 ‘빈곤의 여성화’가 진행되고 있음은 익히 알려진 사실이다. 한데 한국에선 미국과는 다소 상이한 결과가 나타나 이혼을 계기로 남편의 경제력과 정서적 안정감이 동반 하락하는 것으로 밝혀졌다.
이들 통계 결과를 토대로 유추해 보건대 한국사회에서 중년 이후의 이혼은 여성보다 남성에게 보다 큰 타격을 미칠 가능성에 주목해야 할 것 같다. 가족 내 ‘아버지 부재’는 예나 지금이나 별반 차이가 없는 듯하나 이를 수용하는 태도는 빠르게 전환돼 과거의 어머니들은 가장이라는 지위에 수반된 권위를 적극 인정해준 반면, 오늘의 어머니들은 경제적 유능함과 정서적 친밀함으로 무장한 아버지가 아니면 가장으로서의 권위를 인정해주지 않는다.
굳건했던 아버지 자리가 흔들리면서 취약했던 남편 자리도 함께 흔들리고 있음이 오늘날 중년이혼의 주범이란 생각이다. 예전 일본 여성이 남편 은퇴를 기다렸다가 부부재산분할 청구권에 따라 결혼 이후 모은 재산의 절반을 챙겨(?) 제2의 인생을 시작함으로써 은퇴이혼이 심각한 사회문제로 부상했다. 행여 우리네 중년이혼이 일본의 전철을 밟고 있는 건 아닌지 우려를 숨길 수가 없다.
고령화에 따라 자녀 모두 출가시킨 후 다시 부부만 남게 되는 ‘빈둥지 가족’ 시기가 과거에는 거의 없었으나 이젠 그 기간이 12∼15년 됨에 따라 가족 내 부부관계가 그 어느 때보다 중요해진 시점에서 중년이혼이 증가 추세에 있음은 진정 안타까운 일이다. 결국 중년이혼의 급증이 우리에게 주는 교훈인즉, 남성의 삶에서도 일과 가족 사이의 균형감각을 유지하지 못하는 한은, 가족을 위해 희생하고 헌신한다는 명분하에 ‘돈 벌어다 주는 기계’ 이외에 아버지 혹은 남편으로서의 고유한 역할과 막중한 책임을 방기하는 한은, 모두가 결혼의 위기로부터 자유로울 수 없음이다.
함인희 이화여대 교수·사회학
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