일본, 중국, 영국 연구자들이 거북의 게놈 정보를 해독한 결과 거북은 진화 역사상 도마뱀보다 악어나 공룡에 가까운 것으로 나타났다.

29일 일본 언론에 따르면 일본 이화학연구소 등 국제연구팀은 거북 2종류의 게놈을 해독했다고 28일자 미국 과학저널 네이처 지네틱스 인터넷판에 발표했다.

파충류의 게놈 해독은 도마뱀과 악어에 이어 세 번째다.

연구팀이 해독한 거북 2종류는 자라와 푸른바다거북.

연구팀이 사람, 개, 악어, 도마뱀 등 다른 척추동물 10종과 두 거북 종류의 게놈을 비교한 결과 도마뱀은 공룡, 악어, 거북, 도마뱀의 공통 조상으로부터 2억7천700만년 전에 먼저 갈려나갔고, 거북은 그 후인 2억5천700만년 전에 분화했다는 결론이 나왔다.

그동안 거북의 기원을 두고는 파충류 중에서 초기에 분화한 '원시 파충류'라는 설과 악어나 새가 먼저 분화한 뒤 거북과 도마뱀의 공통 조상으로부터 거북이 갈려나갔다는 설이 갈려 있었지만 이번 연구결과 양쪽 다 부정된 셈이다.

연구팀은 또 자라의 몸에 냄새 분자를 감지하는 후각 수용체관련 유전자가 1천137개나 있어 개(811개)보다 많았다고 덧붙였다. 파충류가 포유류만큼이나 다양한 물질의 냄새를 구분할 수 능력을 숨기고 있다는 의미다.

한편 거북의 조상이 태어난 시점(2억5천700만년 전)은 지구 상의 생물이 90% 정도 멸종한 대멸종기(2억5천만년 전)와 겹친다.

연구팀의 이리에 나오키(入江直樹) 연구원은 "대량 멸종과 관계있는 지구 환경의 변화로 거북의 조상이 태어났을 가능성이 있다"고 지적했다.

<연합>