노르웨이와 영국 과학자들은 미생물이 다른 미생물을 잡아먹는, 이른바 `종속영양' 활동을 보여주는 19억년 전 화석을 발견했다고 미국립과학원회보(PNAS)에 발표했다.
종속영양은 스스로 유기 양분을 만들지 못하는 생물이 다른 생물을 먹어야만 하는 현상을 가리키는 것으로 광합성이나 무기질 성분을 합성하는 식물의 자가영양과 대조되는 것이다.
과학자들은 화학적 증거를 통해 종속영양의 역사가 35억년 쯤 된다는 사실을 알고 있었지만 실제로 `누가 누구를 잡아먹는지'를 목격하기는 이번이 처음이다.
연구진은 첨단 기술을 이용해 지름 3~15μ(미크론)의 원통형 미생물 군플린티아(Gunflintia)가 종속영양 미생물에 잡아먹히는 것을 확인했다. 이 종속영양 미생물은 다른 미생물 후로니오스포라(Huroniospora)보다 군플린티아를 더 즐겨 먹는 것으로 나타났다.
군플린티아 화석 속에서는 이보다 작은 약 1μ 정도의 다른 구형(球形) 및 막대형 미생물들도 무더기로 들어 있고 외피에 구멍이 많이 나 있어 숙주로서 다른 미생물에 파먹히고 있었던 것으로 나타났다.
연구진은 또 군플린티아의 외피 일부가 황화철로 대체돼 있음을 발견했다. 황화철은 황산염 호흡을 하는 특정 종속영양 미생물의 배설물이다. 황화물을 배설하는 황산염 호흡 미생물의 역사는 약 35억년으로 추정된다.
학자들은 황화물의 냄새는 오늘날에도 막힌 하수구 등에서 누구나 맡을 수 있는 냄새라고 밝혔다.
<연합>