버몬트주에 사는 전직 간호사 카르멘 탈턴(44)은 이날 보스턴에 있는 브리검 여성 병원에서 기자회견을 열고 새 얼굴을 공개했다. 탈턴은 “엄청난 선물을 받았다. 마치 천국에 온 기분”이라고 밝혔다. 의료진은 “약간 미소를 지을 수 있고 시간이 지나면 여러 표정도 지을 수 있을 것”이라고 설명했다.
탈턴은 지난 2007년 별거 중인 남편이 야구방망이로 구타하고 산업용 가성소다를 끼얹어 전신의 80%에 화상을 입었다. 한쪽 눈은 완전 실명했고 다른 한 눈도 부분 실명됐다. 얼굴은 알아볼 수 없게 망가졌다.
안면 이식수술은 지난 2월 브리검 여성 병원에서 의사 20여명이 동원돼 15시간에 걸쳐 진행됐다. 뇌졸중으로 사망한 중년 여성이 기부한 얼굴 피부·근육·신경 등이 탈턴의 얼굴에 전면 이식됐다.
탈턴은 새 얼굴을 갖게 된 후 하고 싶은 일로 남자 친구와의 키스를 꼽았다. 그는 수술받기 전인 지난 12월 자신에게 피아노를 가르쳐 주던 교사 셸던 스테인과 사랑에 빠졌다. 탈턴은 “남자 친구는 내 흉터에 가린 진짜 나의 모습을 본다”며 “그와 키스할 수 있는 날을 고대하고 있다”고 말했다.
탈턴은 지난 3월 자신의 경험을 담은 책 ‘극복: 화상 입고, 실명하고, 그리고 축복받다’를 출간했다.
이은정 기자 ehofkd11@segye.com
사진=KBS