‘춘래불사춘’(春來不似春·봄이 왔지만 봄 같지 않음)이라고 했던가. 주위를 돌아보면 온통 난제투성이다. 남북관계도 그렇고 화약고처럼 변한 지구촌의 온갖 폭력 사태도 그렇다. 침울한 세계 경제와 더불어 시름이 깊어진 경제계는 ‘비상’이라는 단어가 일상화된 분위기다.

가족을 부양하는 가장 입장에서는 걱정과 근심이 많아질 수밖에 없다. 의학계에서는 이러한 심리적 우울이 지속되면 뇌하수체의 식욕감소로 소화기능이 저하되고 결국 기력이 상실될 수 있다고 한다. ‘금강산도 식후경’이라고 했는데, 세상 돌아가는 것에 매여 먹는 즐거움도 사라진다니 정말이지 골치가 아프다. 사람에게 식욕이란 단순히 배를 채우는 것 이상의 의미를 갖는다. 먹는 것은 문화의 또 다른 이름이요, 삶의 가치를 찾아가는 길이기도 하다.

국내외 장수촌에서도 보듯 장수의 비결은 다름 아닌 잘 먹는 것이다. 그런데 잘 먹기 위해서는 근심 걱정이 없어야 하니 결국 마음의 행복이 장수의 비결인 셈이다. 일본 장수마을의 경우 적게 먹는 소식(小食)을 들고 있는데 이도 잘 먹는 범주에서 벗어나지 못한다. 

손남태 시인

먹을거리에 대한 지대한 관심은 농산물의 유통구조도 바꿔 놓고 있다. ‘로컬푸드’라는 새로운 유통 형태가 그 예다. 지역에서 생산한 농산물을 지역에서 소비한다는 것이다. 그래서인지 생산자인 농업인과 소비자인 도시민을 연결하는 직거래 방식의 실현이라는 말과 함께 농산물 유통구조 개선의 대안으로 주목받고 있다. 먹거리 이동거리를 최소화하니 환경과 건강 측면에서 이로운 것은 당연할 게다.

손맛 깊은 맛집 사장님의 한결같은 성공 일성은 ‘식자재의 신선도와 진실된 마음이 손님을 모여들게 하는 비법’이라고 소개한다. 손님이 이름난 음식점을 끊임없이 찾는 이유는 맛있는 음식에 깃든 행복을 느끼기 위해서다. 음식을 만드는 주방장의 ‘손맛’을 잊지 못하는 것이다. 작은 물방울이 바위를 뚫는다는 ‘수적천석’(水滴穿石)의 신념으로 맛의 개척에 공들였기 때문에 가능한 일이다.

행복한 기억은 맛의 기억이기도 하다. 혀에 배인 기억이 뇌를 자극해 행복했던 시간을 거슬러 올라간다. 당시의 상황을 맛의 기억으로 좀 더 구체적으로 떠올리는 것이다. 듣고 보는 것만으로도 맛있는 음식의 향기를 체득할 수 있는 것은 음식이 개인적 정서를 들춰 내는 힘을 갖고 있기 때문이다.

한식의 세계화에 심혈을 기울이고 국제적으로 알아주는 한국식 명품주 개발에 박차를 가하는 이유는 무엇일까. 바로 음식을 통해 우리 고유의 문화를 알리는 데 있다. 음식이 문화이고 문화가 브랜드로 연상되기 때문이다. 음식은 한 민족의 어제와 오늘을 비추는 거울이다. 맛있는 음식 섭취는 외부의 거친 환경을 물리칠 수 있는 힘의 원천이 되며 행복을 만드는 에너지다. 그러고 보면 맛이 있는 손맛 속에는 인생을 잘 사는 참맛이 숨어 있는 것은 아닌지. 신록의 계절 식욕을 당기는 세상 정경을 소망하게 된다.

손남태 시인