10일 주한미군측은 "이번 니미츠호 입항이 동맹국으로서 미 해군 함정들은 정기적으로 대한민국에 기항하는 것"이라고 강조했다.
또 "이번 방문은 지역에 대한 미국의 방위공약을 상징하는 실질적인 활동으로 역내 안정과 경제적 번영을 위한 미국의 지속적인 관심을 보여주는 것"이라고 설명했다.
이번에 부산을 방문하는 항모강습단은 핵추진 항모 니미츠호 (CVN 68)을 비롯해 유도 미사일 순양함 프리슨턴호 (CG-59) 와 초신호 (CG 56), 그리고 유도미사일 구축함 프레블호 (DDG 88)도 함께 방문한다. 니미츠호는 다음주부터 남해와 동해 일대에서 실시되는 한미 연합 해상 훈련에 참가할 것으로 알려졌다.
니미츠호는 10만t 급의 초대형 핵 추진 항공모함으로 총 80여대의 F-18E 슈퍼호넷과 E-2C 조기경보기, 순항미사일 토마호크 수백기 등을 탑재해 웬만한 국가의 국방력을 능가한다.
또 항공모함과 함께 움직이는 항모 강습단 소속의 전력과 합친 작전반경이 1000㎞에 달해 평양을 비롯한 북한 전역과 중국 일부 지역이 사정권에 든다. 따라서 이들 강습단이 움직이면 주변국은 긴장 상태에 돌입하기도 한다.
최근 북한에 의해 니미츠호 부산항 입항 계획이 사전에 알려져 군은 이에 대한 경위를 파악중이다.
순정우 기자 chif@segye.com
사진=미해군