일본에 막걸리 전문점을 열기로 결심한 2011년 여름의 일이다. 1차 후보지로 도쿄 오쿠보역을 고려 중이었다. 한류 본산이라는 별명에 걸맞게, 그 곳에는 이미 한식당이 많이 들어서 있었다. 유동인구도 적지 않았다. 하지만 못내 마음에 걸리는 것이 하나 있었다. 만일 한류 거품이 걷힌다면 한류에 편승한 막걸리 인기도 가라앉을 것임이 분명했다. 고심 끝에 2차 후보지인 오사카로 선회했다. ‘일본의 주방’이라는 그곳에서 우리 술과 음식으로 제대로 승부해 볼 심산이었다. 불길한 예상은 적중했다. 일본의 우경화와 한·일 관계 급랭으로 일본 내 한류는 크게 위축됐다. 반한 시위가 확대되면서 문을 닫는 한식당이 늘고 있다. 한국산 막걸리 붐은 엉뚱하게도 일본산 ‘맛코리’로 옮겨 붙어 일본산 막걸리 제품만 인기를 구가 중이다.

몇 년 전부터 시작된 막걸리 붐은 젊은 일본인 여성 소비자가 촉발했다고 해도 과언이 아니다. 건강에 좋다는 인식이 퍼지면서 우리나라를 찾은 이들이 막걸리를 찾았다. 여기에 우리 정부의 간접 지원과 언론의 응원이 한몫했다. 국내 시장에서 막걸리 거품이 꺼지는 데도 일본 소비자의 역할이 컸다. 막걸리 ‘붐’이나 ‘파열’(boom & burst)에 모두 일본 소비자가 간여했다는 점에서 부메랑 효과라고 할 만하다.

모든 종류의 유행 상품은 대중의 호기심에서 비롯돼 열광적인 지지를 받으며 성장한다. 하지만 장기적으로 살아남는 상품이 되려면 유행이라는 거품이 걷혀야 한다. 그래야 진정한 가치가 드러나는 법이다.

그러나 두 가지 측면에서 막걸리는 한때의 유행을 넘어설 가능성을 보여준다. 우선 막걸리를 체험한 젊은 소비자가 급격히 늘고 있다. 한때 중년에게 과거를 추억하는 수단에 불과했던 점을 고려하면 큰 변화다. 소비자뿐만 아니라 공급업자 쪽에서도 마찬가지다. 다양한 맛과 가격대의 막걸리가 나오고 있다. 막걸리가 미래의 술로 발전할 여건이 성숙되고 있는 것이다. 대부분의 유행 상품이 소비자층과 제품 다양성 부족으로 시장에서 외면 받는 것과는 대조적이다.

현재 우리와 일본 막걸리 시장이 주춤한 것은 거품이 빠지는 과정으로 어쩌면 당연하다. 문제는 그 후다. 공급업자는 소비자가 좋아할 만한 다양한 제품을 지속적으로 내놓아야 한다. 소비자는 편견이나 선입견을 배제하고 맛과 가격, 건강이라는 요소로 선택하기만 하면 된다. 그러면 막걸리 시장은 다시 날개를 펼 수 있다.

일본 오사카에 진출한 막걸리 전문점 상황만 봐도 그렇다. 막걸리 유행이 지나고 나서야 비로소 일본 내에서 막걸리 골수 팬이 늘고 있다. 막걸리의 참맛은 첫 잔에 쌓인 거품이 어느 정도 걷혀야 알 수 있듯, 상품도 장기적으로 히트하려면 유행의 굴레를 벗어나야 한다.

이여영 ㈜월향 대표