한국의 차기전투기(F-X)의 최종 선정이 임박한 가운데 F-X에 입찰한 동일기종인 F-35A가 중거리 공대공 미사일 시험발사에 성공했다.

미 공군은 지난 5일(현지시간)미국 캘리포니아 주 포인트 무구(Point Mugu) 해상 사격장에서 중거리 공대공 미사일 '암람(AIM-120)'발사시험을 마쳤다고 밝혔다.

이날 시험에 동원된 항공기는 F-35A 공군형 1호기로 에드워드 공군기지를 이륙 후 내부무장창에서 암람 미사일을 전개 후 발사했다.

암람 미사일은 한국공군의 주력전투기 KF-16과 F-15K에도 사용되며 사거리 80~110km로 F-35의 스텔스성능을 이용한 공격능력 중 먼저보고 먼저 쏘는 '시계외 거리(BVR-Beyond Visual Range)'전투에서 절대적으로 필요한 공대공 미사일이다.

또 F-35는 내부무장창에 이 미사일을 4발까지 탑재되기 때문에 기본적인 공대공전투와 스텔스기능을 극대화한 공중정찰 임무 수행이 가능해진다.
앞서 1일 미 공군은 이 전투기의 실전배치를 당초예정보다 1년 앞당겨 2016년부터 시작한다고 발표했다. 그동안 F-35는 엄청난 비용을 들어가는데도 불구하고 각종 결함으로 야기된 개발지연이 문제로 지적돼 왔다.

특히 F-35는 미국에서 스텔스기능 무용론 자와 속도와 무장능력을 중시하는 4세대 전투기 옹호론자들에게 집중적인 비난을 받아왔는데, 이전투기의 최종적인 성능은 F-16급 유지비와 F-22급 공격능력을 갖출 예정이어서 향후 20년간 F-22와 함께 현존 최강전투기중 하나로 전망되고 있다.

현재 정부는 차기전투기 사업에 총 8조 3000억 원의 예산을 투입해 국외에서 60대 도입을 목표로 하고 있다. 여기에 록히드마틴의 F-35A 스텔스전투기를 비롯해 EADS의 유로파이터, 보잉의 F-15SE 등 3사의 전투기가 경합을 벌이고 있다.

입찰한 외국업체 3사 모두 평가항목에 근접하고 있는 것으로 알려졌다. 방위사업청은 각 전투기 후보 업체와 절충교역협상과 세부항목 가격협상을 마무리한 상태이며, 이달(상반기)중으로 최종기종을 선정할 예정이다.

순정우 기자 chif@segye.com
사진=미 공군