화장품을 고를 때 대부분의 사람은 무엇을 우선순위에 둘까. 아마 브랜드일 것이다. 고가 브랜드일수록 좋은 성분을 많이 함유하고 있다고 추측하기 때문이다. 그러나 고가·저가를 막론하고 모든 화장품에는 물과 기름을 섞이게 하는 계면활성제와 보존기간을 늘리기 위한 방부제가 쓰인다. 중요한 건 화장품의 이름이 아니라 속에 든 내용물이다.

식품의약품안전처에서는 소비자 권리 보호를 위해 2008년 ‘화장품 전성분 표시제’를 실시했다. 이에 따라 기업들은 화장품 성분을 공개하고 있다. 보통 포장지에 그 이름이 명시된다. 그러나 성분 명칭은 외계어처럼 어렵기만 하다. 포타슘하이드록사이드·말토덱스트린·펜틸렌글라이콜 등 읽을 수는 있어도 의미를 전혀 알 수가 없다.

많은 화장품에는 합법적으로 인체에 좋지 않은 성분이 쓰인다. 현지에서 생산한 원료를 곧장 피부에 바르지 않는 한 방부제·보존제 등 어쩔 수 없이 유해 성분이 사용되는 것이다. 때문에 몇몇 기업에서는 유통 기간을 줄이고 냉장 보관으로만 유통하는 천연 제품을 판매하고 있다. 해로운 성분을 최대한 줄인 좋은 화장품과 일반 화장품을 구별하기 위해선 주요 유해 성분의 이름을 기억해야 한다.

20일 서울 강남구 현대백화점 압구정점 화장품 매장을 찾은 고객이 제품을 살펴보고 있다. 현대백화점 제공

◆기억해야 할 유해성분

세균 증식 억제제로 제품 수명 연장을 위해 사용되는 파라벤류는 알레르기 반응과 피부 발진을 일으킬 가능성이 높다. 메틸(methyl)·프로필(propyl)·부틸(butyl)·에틸(ehtyl) 파라벤 등이다. 이것은 피부를 통해 몸에 흡수되는 위험한 성분이지만 가장 널리 사용된다. 파라벤류는 심지어 에스트로겐으로 위장해 여성의 유방암을 일으키기도 한다.

중화제로 자주 쓰이는 디에탄올아민(DEA)·트리에탄올아민(TEA) 등도 조심해야 한다. 아민 성분은 알레르기 반응을 일으키고 피부와 머릿결 건조 현상을 유발한다. 장기간 인체에 흡수되면 질산염과 결합해 발암 물질을 형성한다.

‘코코넛 추출물’이라는 문구로 소비자를 현혹하는 라우릴산나트륨(Sodium Laurate)·라우레스황산나트륨(Sodium Laureth Sulfate)은 눈에 자극을 주고 피부 발진을 일으킨다. 이들 성분은 세정과 거품 작용이 뛰어나 샴푸에 주로 쓰이는데 화장품에 들어가는 일이 종종 있다. 다소 이름이 어렵지만 기억해뒀다가 골라내는 소비자의 현명함이 필요하다.

이 밖에도 알레르기 반응과 습진을 일으키는 프로필렌글리콜(Propylene Glycol), 성분 표시 라벨에 색상 숫자와 함께 FO&C, D&C로 쓰이는 합성색소(Synthetic Colors), ‘Fragrance’라고 표시돼서 무슨 화학성분인지 알 수 없는 합성향(Synthetic Fragrances)도 피해야 한다. 그냥 보기에는 좋은 성분인 것 같지만 실상은 몸에 해로운 ‘미네랄 오일’도 주의해야 한다.

화장품을 고를 때 성분 순서를 고려하는 것도 중요하다. 함량 순서에 따라 성분 이름이 명시되기 때문이다. 예를 들어 아무리 좋은 성분이라도 라벨 끝부분에 기재돼 있다면 그 성분은 극소량 함유되어 있다는 걸 의미한다. 성분을 가려내고 순서를 라벨에서 확인하는 것만으로도 화장품 쇼핑을 현명하게 할 수 있다.

◆유해성분이 쓰이는 이유

일반적으로 원료가 공장에 들어오고 시장에 유통되기까지는 한 달이 걸린다. 완성된 제품이 최종 소비자의 손에 언제 들어갈지는 장담할 수 없다. 기업은 약 2년에 달하는 유통 기한이 지나기 전까지 제품을 비치한다. 소비자가 공장에서 직접 받아오거나 집에서 만들어쓰지 않는 한 그 어떤 화장품도 방부 성분 없이 유통될 수 없다. 특히 화장품은 물이 70% 이상을 차지하는 액상 제품이기에 세균 번식에 취약하다. 하지만 일부 기업에서는 천연 방부제를 개발해 넣거나 유통 기한을 한 달 이내로 줄인 소량의 제품을 판매하는 등 유해 성분을 줄이기 위해 노력하고 있다.

인공 방부제를 넣지 않았다 해도 100% 천연 화장품은 존재하기 어렵다. 화장품 제조 과정에서 물과 기름을 섞어주는 합성 계면활성제가 사용되기 때문이다. 화장품에는 수분·유분 두 개의 이질적인 성분을 합쳐주는 계면활성제가 반드시 쓰인다. 이것 없이 화장품은 만들어지지 않는다.

문제는 계면활성제가 피부보호막을 파괴하고 가려움과 피부염을 일으킬 수 있다는 점이다. 장기간 반복 노출되면 몸 속에 축적돼 탈모·알레르기·면역저하 등을 유발할 수도 있다. 하지만 정부와 기업에서는 어쩔 수 없이 합성 계면활성제를 용인하고 있다.

인체에 무해한 천연 계면활성제를 넣을 수는 있다. 계란·콩 등에 들어있는 레시틴이 이런 성분에 해당한다. 그러나 천연 계면활성제는 화학 계면활성제보다 10배 이상 제조 비용이 들고 물과 기름을 섞어주는 유화력이 약하다. 경제성이 떨어지기에 대부분의 기업에서는 화학 성분을 사용한다.

이 밖에도 천연화장품은 바르는 즉시 흡수되는 발림성과 촉감이 부족하다. 발림성을 결정하는 점증제를 천연성분으로 사용하면 흡수가 더디게 진행된다. 피부 위에 화장품이 하얗게 뜨는 백탁 현상이 일어난다. 때문에 기업에서는 미생물에서 추출한 잔탄검, 구아 열매에서 뽑은 구아검 대신 유화안정화제인 카보머를 사용하고 있다. 천연화장품을 사용하려면 짧은 유통기한과 잘 발리지 않는 촉감을 감수해야 한다.

중요한 건 어쩔 수 없이 쓰인 유해 성분의 비중을 최소화하는 것이다. 고가 브랜드 제품에도 이들 성분이 쓰이는 만큼 위에 언급한 10가지 유해 성분의 이름을 외우고 성분 라벨에서 골라내면 최악의 선택은 피할 수 있다.

이현미 기자 engine@segye.com