오세영(71) 시인은 최근 한 라디오 방송에서 일부 대학의 국문과 폐지 방침을 신랄하게 비판해 화제가 됐다. 서울대 국문과에서만 20년 넘게 학생들을 가르치고 현재 명예교수로 있는 그는 국문학 연구와 시 창작 두 분야에 모두 큰 족적을 남긴 보기 드문 거인이다. 2006∼2008년 한국시인협회장을 지냈고, 2011년에는 문인으로 최고 영예인 대한민국예술원 회원에 뽑혔다. 무더위가 기승을 부린 20일 오후 서울 방배동 자택에서 오 시인과 만나 얘기를 나눴다.
“서울대를 예로 들면 단과대학 가운데 서열이 제일 높은 게 인문대학이고, 인문대 학과들 중 순서가 가장 빠른 게 국문과입니다. 모든 학문 중에서 문학이 갖는 우월성, 그리고 한국어와 한국 문학의 중요성을 감안해 그렇게 한 겁니다. 그런데 단지 취업률이 낮다는 이유로 국문과를 없앤다고요. 대학이 무슨 직업학교입니까. 정부가 취업률을 토대로 대학 지원을 차등화하는 건 일자리를 늘려야 할 정부 책임을 대학에 떠미는 짓입니다. 정부는 책임 회피를 그만두고 지금 당장 대학 평가 항목에서 취업률을 빼야 해요.”
하지만 대학의 여러 기능 가운데 ‘취업 준비’를 무시할 수 없는 노릇 아닌가. 또 국문과를 비롯한 인문대 학과 졸업생이 법대·경영대·공대 학생보다 취업하기 어려운 게 사실이잖은가. 오 시인에게 현실적 대책이 뭔지 물었다.
“인문학의 특성을 인정해야 합니다. 인문학은 상품을 만들어 국외에 수출하는 것과는 애초부터 거리가 먼 학문이거든요. 인문학이 왜 필요합니까. 인간이 인간답게 살기 위해서입니다. 요즘 인간답지 않은 사람들 탓에 흉악범죄가 기승을 부리는 등 우리 사회가 얼마나 고통받고 있습니까. 인문학이 법학이나 경영학보다 인기가 없는 건 우리나라나 외국이나 마찬가지입니다. 다만 선진국은 인문학의 중요성과 특수성을 일찍 깨닫고 학생들의 학자금 마련이나 취업 등을 정책적으로 지원하고 있다는 점이 우리와 다르죠.”
오 시인은 “인문학의 위기라는 표현은 틀렸다”고 거듭 강조했다. 지금도 일선에서는 열심히 연구하고 있는데 뭐가 위기냐는 것. 그에 따르면 인문학의 위기가 아니라 인문학을 천시하고 홀대하는 정부 정책의 실패가 있을 뿐이다. 오 시인은 “인문학을 융성하려는 정책을 펴야 건전한 정부”라고 박근혜정부에 고언했다.
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| 오세영 시인은 서울대 국문과 교수로 재직하며 국문학 연구와 시 창작을 병행했다. 그는 “교수 시절 ‘시나 쓰는 사람이 무슨 학자냐’는 비아냥을 듣지 않으려고 부지런히 연구해 20권 가까운 학술서적을 펴냈다”고 말했다. 이제원 기자 |
“정치적 이슈를 다뤄야 훌륭한 문인으로 대접받는 분위기가 있죠. 문학이 정치의 수단이자 도구라는 인식이 아직도 보편화돼 있습니다. 하지만 정치적 저항이 문학의 본질일 수는 없습니다. 앞으로 한국 문학이 발전하려면 정치에서 벗어나야 해요. 문학은 본디 고독하지 않고선 작품이 안 되는 법입니다.”
그럼 오 시인이 생각하는 ‘좋은 시’는 무엇이냐고 물었다. 그는 시에 한정하지 않고 ‘좋은 문학’의 조건을 얘기했다.
“우리가 경험하지 못한 세계를 개척하는 문제적 작품이거나 독자들이 읽고 감동을 받아 새로운 인간으로 거듭나는 작품이라야 좋은 문학입니다. 둘 중 적어도 한 가지는 해내야죠. 문학이 독자들에게 감동을 주려면 새롭고, 가치 있고, 신선하고, 아름답고, 또 건강해야 합니다.”
오 시인은 요즘 일주일에 하루 서울대 평생교육원의 시 창작 교실에서 강의하는 것 말고는 대외활동을 접고 글쓰기에만 몰두하고 있다. 2012년 펴낸 스무 번째 시집 ‘마른 하늘에서 치는 박수 소리’(민음사)는 그에게 목월문학상 수상의 영예를 안겼다. 박목월(1916∼1978) 시인의 추천으로 등단한 그에게 뜻깊은 상이 아닐 수 없다. 오 시인은 “다행히 여러 문예지에서 원고 청탁이 끊이지 않아 부지런히 시를 쓰고 있다”며 “이르면 7월 스물한 번째 시집을 선보일 것”이라고 말했다.
김태훈 기자 af103@segye.com