6․25전쟁 당시, 참전한 남아공 공군의 F-51D 모습.

남아프리카공화국의 한 여대생이 그동안 장학금을 지원해 준 한국 공군사관학교 32기 동기생회에 감사 편지를 보내왔다.

그녀의 이름은 레베카 주베르(Rebekah Joubert, 19세). 그녀는 2012년 프레토리아 시(市)의 프레토리아 여고를 졸업하고, 지금은 프레토리아 대학교(University of Pretoria)에 진학해 교육학을 전공하고 있다.

대학교에서 영어와 역사 교육을 전공해 역사 선생님이 되는 것이 그녀의 꿈이다. 레베카와 공군사관학교 32기 동기생회의 인연은 지금으로부터 3년 전인 2010년으로 거슬러 올라간다. 당시 공사 32기 동기생회는 공군사관학교 입학 30주년을 맞아 이를 기념하기 위한 의미 있는 일을 찾고 있었다.

마침 그 때가 6․25 전쟁 발발 60주년이어서 6․25 참전국에 감사의 뜻을 전하는 방안을 찾게 되었고, 6․25 전쟁 당시 전투병을 파병한 16개국 중, 잘 알려지지 않았던 남아공과 터키의 참전용사의 후손들에게 장학금을 주기로 의견을 모았다.

32기 동기생회는 남아공 한국전참전용사회와 터키 주재 한국 무관으로부터 각각 2명의 고등학생을 장학생으로 추천받았다.

이때부터 32기 동기생회는 레베카를 포함한 남아공 장학생 2명에게 고등학교를 졸업할 때까지 3년 동안 매년 1,600달러, 총 4,800달러의 장학금을 각각 지급했다. 또한 터키 장학생 2명에게는 고등학교 4년간 매년 1,200달러씩 4,800달러의 장학금을 각각 후원하고 있다.

감사편지 보낸 레베카 양.

24일 공군이 밝힌 레베카의 편지를 살펴보면 "여러분께서 보내주신 장학금을 처음 받게 되었고 이 도움은 제가 학업을 마칠 수 있도록 큰 역할을 해주었습니다. 이번 기회에 여러분들께 지금까지 프레토리아 여고와 같은 훌륭한 학교에서 교육을 받을 수 있는 귀한 기회와 제 인생의 첫 걸음을 이렇게 잘 내디딜 수 있도록 지원해주셔서 진심으로 감사하다는 말씀을 드립니다"라고 밝히고 있다.

레베카의 할아버지는 남아프리카공화국 출신의 전투기 조종사 조 주베르(Joe Jubert, 87세로 한국전쟁에 참전해 175회를 출격한 베테랑이다. 1943년, 18세의 나이로 남아공 공군에 입대해 F-51 조종사로 활약했다.

6․25 전쟁에 자원한 조 주베르 중위(당시 계급)는 1950년 9월 26일 한국에 도착해 유엔(UN)공군의 일원으로서 출격을 시작했다. 6․25 전쟁에 참전한 남아공 공군은 1950년 9월 26일, 장교 50명과 157명의 장병들이 더반(Durban)을 출발했다.

'창공의 치타들'로 불리는 남아공 제2전투비행대대는 한국에서 철수한 1953년 10월까지 총 826명이 인원이 참전해 싸웠다.

6․25 전쟁 60주년 사업단에서 발간한 '6․25 전쟁의 기억 남아프리카공화국 공군(2010)'에 따르면 남아공 공군은 6․25 전쟁 기간 동안 적 2,276명을 사살하고 46개의 교량과 472개의 철로, 615대의 차량과 18대의 전차를 파괴하는 전과를 올렸다.

희생도 적지 않았다. 당시 참전한 남아공 공군 중 34명이 목숨을 잃었고, 9명이 포로가 되었다. 20대의 F-86F 중 4대, 95대의 F-51D 중 74대가 격추 또는 파손됐다.

순정우 기자 chif@segye.com
사진=공군