이들을 치료한 건 ‘동물’이었다. 동물을 통해 몸과 마음의 문제를 극복하는 ‘동물매개치료’의 효과를 본 것이다. 외국에서는 1960년대부터 장애어린이나 참전용사의 외상후 스트레스 장애 치유에 활용하고 있는 치료법이다. 장애인과 은둔형 외톨이, 수감자들이 동물과 접촉하고 교감하면 치료효과가 있다는 연구결과가 속속 나오면서 국내에서도 동물매개치료가 시도되고 있지만 아직은 걸음마 수준이다.
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| 국내 유일 동물매개치료 사단법인인 ‘꿈빛소금’의 성기창(53) 대표와 6년차 전문 도우미견 말티즈 ‘꾸미’. |
“동물매개치료는 사람을 치료해 삶의 질을 높이는 겁니다. 물질적으로는 풍요로워졌지만, 인간소외와 사회성 감소, 생명경시 풍조, 노령인구의 증가 등 많은 정신적인 문제가 생겨난 우리 사회에서 필요성이 더욱 강조되고 있다고 생각합니다.”
성 대표는 울산시 성남동에 있는 꿈빛소금 사무실 내 학성동물매개치료센터에서 지역아동센터 아이들과 학교폭력 가해학생, 장애아, 초등학생 등을 대상으로 동물매개치료 프로그램을 운영하고 있다. 4∼5명의 아이들이 한 조를 이뤄 도우미 동물과 50분씩 20회 이상 실내외 활동을 해야 효과를 볼 수 있다.
치료 프로그램은 동물의 몸과 사람의 신체를 비교해 설명해준 뒤, 강아지의 몸길이와 몸무게를 아이들이 직접 재고 기록하게 하는 방식으로 진행된다. 아이들은 이 과정을 통해 몸이 자라는 과정과 숫자감각을 익히게 된다. 동물에게 먹이를 주고, 같이 놀고, 목욕을 시키는 교감활동은 아이들에게 정서적 안정감을 준다. 야외에서 동물과 산책하면서 평소에 잘 쓰지 않던 팔 등을 자연스럽게 사용할 수도 있다.
성 대표가 동물매개치료에 나서게 된 건 2005년쯤부터다. “당시 유기견이 사회적으로 논란이 됐습니다. 1년 동안 울산에서 52마리의 개가 버려졌죠. 생명의 소중함과 책임감을 갖고 반려동물을 키워야 한다는 걸 동물을 통해 아이들에게 알려줘야겠다는 생각을 하게 됐습니다. 그게 시작이었죠.”
성 대표는 유기견을 데리고 어린이집과 유치원을 찾아가 ‘동물사랑 생명사랑’ 교육을 했다. 아이들에게 청진기로 자신의 심장소리를 듣게 한 뒤 책상이나 의자, 개의 심장소리를 차례로 들려주는 방식이다.
“‘쿵쿵’하고 뛰는 심장이 아무 말 못하는 개에게도 뛰고 있다는 걸 귀로, 눈으로 확인하게 하는 겁니다. 개도 우리처럼 맞으면 아프다는 걸, 같은 생명을 가진 존재라는 걸 알려주는 거죠. 그러면 개를 때리고 못살게 굴던 아이도 조심스레 개를 만지게 됩니다.”
2007년부터는 경북 경주에 있는 자폐증과 지적장애, 발달장애 아동을 교육하는 어린이집을 찾아 동물매개치료 봉사활동을 했다.
“언어발달이 더딘 아이가 개에게 동화책을 읽어주도록 합니다. 듣는 쪽이 사람이었다면 ‘왜 이렇게 못 읽느냐’는 식으로 타박을 했겠지만, 동물은 아무말 없이 끝까지 들어줍니다. 아이는 자신감을 얻게 됐고, 책을 또박또박 읽게 됐습니다.”
성 대표는 더 체계적으로 동물매개치료를 해야겠다는 욕심이 생겨 경북대 수의학과 후배인 이은우(43·여) 원장과 사단법인과 치료센터를 만들었다. 이 원장과는 경주개 동경이를 활용한 동물매개연구, 봉사활동을 함께하다 의기투합했다.
꿈빛소금에는 ‘동물매개치료 도우미 동물과정’을 이수한 6년차 전문 도우미견 말티즈 ‘꾸미’, 5년차 푸들 ‘이백이’와 전문 도우미 고양이, 도우미 후보견이 모두 14마리 있다.
그는 “치료 도우미 동물은 어릴 적부터 훈련받아야 한다”며 “어려서부터 장애인, 어린이를 접해 보지 않은 동물은 그들을 낯선 존재로 인식하거나 공격적 존재로 파악하는 데다 교육이 쉽지 않다”고 설명했다.
성 대표는 “동물매개치료는 장애아와 마음을 다친 아이들에게 희망이자 꿈”이라며 “내실을 다져 몸과 마음을 치료할 뿐만 아니라 양질의 일자리를 만들어 사회문제를 ‘치료’하고 싶다”고 포부를 보였다.
울산=글·사진 이보람 기자 boram@segye.com