국제대회에 출전하는 한국 축구에는 한 가지 공통점이 있다. 예나 지금이나, 성인 A대표팀이나 청소년 대표팀이나 똑같이 해당되는 얘기다.

국제축구연맹(FIFA)이 주관하는 각종 국제축구대회는 반드시 조별리그에서 3경기를 치르게 돼 있다. 하지만 한국 축구의 각급 대표팀이 조별리그를 통과하려면 늘 ‘경우의 수’를 따져야 하는 악령(?)에 시달리고 있다. 남의 탓이 아니라 한국 축구가 자초한 고질병이다.

한국 축구가 이제까지 조별리그를 시원하게 통과한 기억은 거의 없다. 늘 답답하고 졸전을 벌인 탓이다. 20년 전 미국월드컵 최종예선 때 이라크가 일본과 2-2로 비겨주는 바람에 한국 축구가 어부지리로 미국행을 확정지은 것은 그야말로 기적이었다. 축구판에서는 ‘도하의 기적’이라고 부른다. 일본전에서 후반 추가시간에 동점골을 터뜨린 이라크 선수를 나중에 국내로 초청해 환대를 베푸는 등 웃지 못할 해프닝도 있었다.

얼마 전 1년8개월의 대장정을 끝낸 2014 브라질월드컵 아시아지역 최종예선에서도 한국 축구는 졸전 끝에 이란에 0-1로 지는 바람에 승점이 같아진 우즈베키스탄에 골득실에서 간신히 앞서 행운의 8회 연속 월드컵행을 확정했다. 제발 이번만은 ‘경우의 수’를 따지지 않기를 바랐던 축구팬들은 아찔함을 느껴야 했다.

현재 FIFA 20세 이하(U-20) 월드컵에 출전 중인 ‘아우’들도 ‘형님’들의 잘못된 습관을 여지 없이 뒤따르고 있다. 30년 만에 멕시코 청소년 4강신화를 재현하려는 20세 이하 팀은 28일 조별리그 3차전에서 나이지리아와 비기기만 해도 16강행을 확정지을 수 있었지만 지고 말았다. 조 3위로 처진 청소년 대표팀은 다른 조의 상황을 지켜봐야 토너먼트 진출 여부가 달린 와일드카드에 실낱같은 희망을 걸고 있는 지경이다. 2002년 월드컵 4강신화를 썼던 한국 축구는 더 이상 ‘조별리그 잔혹사’에서 벗어날 수는 없을까. 40대 초반의 ‘영원한 리베로’ 홍명보가 최근 한국 축구 대표팀의 지휘봉을 새로 잡았다. 축구 팬들은 홍 감독에게 큰 기대를 걸고 있다. ‘경우의 수’를 따지지 않는 화끈한 한국 축구를 보고 싶은 게 팬들의 한결같은 바람이다.

박병헌 선임기자  bonanza7@segye.com