이병헌(33) 감독은 수줍어 보이지만 예상치 못하게 유머를 날리는 이야기꾼이다. 최근 서울 종로구의 한 카페에서 만난 그는 “본명이 맞느냐”는 질문에 “병헌은 원래 재미없는 이름이었는데 배우 덕분에 조금씩 득을 보고 있다”며 웃었다.

영화 ‘힘내세요, 병헌씨’는 신인 감독 병헌씨(홍완표)의 데뷔 과정을 그린 자전적 영화다. 매일 친구들과 술판을 벌이는 병헌씨는 하루 평균 1시간 시나리오 작업을 한다. 노트북을 켜고 글을 쓰는 데는 무려 8시간을 허비한다. “밥 먹을 때가 됐네”, “빨래가 다 됐다”, “재밌는 책이 나왔네”라며 글 쓰기를 회피하는 병헌씨는 실제 이 감독을 닮았다고 한다. 그는 “위기 상황에서 도저히 도망갈 수 없을 때 글이 나온다”며 “‘힘내세요, 병헌씨’는 제 상황을 재미 삼아 극화한 이야기”라고 전했다.

많은 사람이 ‘힘내세요, 병헌씨’를 ‘청춘에 대한 응원가’라고 평가했지만 이 감독은 기획 때부터 청춘을 의식하지는 않았다. 남녀노소 관계없이 꿈을 좇고 있는 사람에게 ‘영화 쪽은 이렇구나, 나랑 상황이 비슷하네’라는 공감대를 형성하고 싶었다고 한다.

30대 이혼남인 병헌씨는 밥벌이를 위해 상업영화 ‘귀여운 남자’ 시나리오를 쓴다. 마찬가지로 상업영화를 준비하고 있는 이 감독은 “20대는 힘들고 힘들고 힘들면 그냥 쉬었는데, 30대는 힘들고 힘들고 힘들면 쉴 수도 없이 그냥 힘들다”고 전했다. “제 모습은 아니지만 어떨 때 보면 다 내 이야기 같다”는 감독의 고백처럼 극중 병헌씨에게는 감독이 의도하지 않았어도 오늘날의 청춘이 읽힌다. 이 감독은 그 청춘을 특유의 유머로 재미있게 그렸다. 잘 짜인 B급 정서가 감독이 만들어낸 캐릭터에 절절히 흐른다.

자전적 영화 ‘힘내세요, 병헌씨’로 꿈을 좇는 이들의 희망을 그린 이병헌 감독은 “관객 수 1만을 넘으면 다시 단편에 도전하겠다”고 전했다. 인디스토리 제공

“독립영화는 이야기 얼개가 엉성하다” “자의식이 강하다”는 편견을 깨고 ‘힘내세요, 병헌씨’는 지난해 관객의 극찬 속에 서울독립영화제 관객상을 받았다. 영화제 관객과 전문가 반응 모두 호평 일색이었다. 그러나 이 감독은 “당분간 이런 작업을 못 할 것 같다”고 전했다. “배우와 스태프가 무보수로 일하는 등 너무 많은 빚을 져서 이런 부담을 또 안게 할 수 없기 때문”이란다. 2011년 9월부터 한 달 반 동안 배우가 스태프를 겸하며 촬영한 ‘힘내세요, 병헌씨’는 예산 부족으로 후반작업을 뒤늦게 했다. 병헌씨 아버지로 등장한 배우는 실제 이 감독의 아버지로, 당연히 무보수로 참여했다.

단, 그는 “관객 1만명을 넘으면 같은 인원이 모여 단편 영화를 찍자고 뜻을 모았다”며 “키득키득 웃으며 작업할 수 있는 자본의 간섭 없는 영화를 좀 더 해보고 싶다”고 말했다. 27일 개봉한 ‘힘내세요, 병헌씨’는 현재 최근 개봉한 영화 20위권에서 관객을 만나고 있다.

이현미 기자 engine@segye.com

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