미 해군이 지난 10일(현지시간) 항공모함 조지부시 호에 X-47B 무인전투기(UCAV)를 착륙시키는 데 성공했다고 밝혔다. X-47B는 인근 패턱센트리버 기지에서 이륙한 뒤 버지니아 주 근해에서 임무 중인 항공모함에 착함했다.
앞서 5월 지난 이 무인전투기 X-47B는 같은 항공모함에서 증기 사출기를 이용해 항모 이륙에 성공한 바 있다.
사출기로 이륙하고 와이어 강제 착륙하는 항공모함 탑재기 제작은 고난도 기술 필요로 하다. 증기사출을 사용해 전투기를 이륙시키는 곳은 현재, 미국과 프랑스 2곳이며 프랑스도 미국의 기술을 이용하고 있다.
이 같은 점에서 무인전투기가 바다위 항공모함의 움직임과 기류까지 계산해 스스로 착륙하는 기술은 누구도 흉내낼 수 없는 첨단 기술이다.
중국은 미군의 X-47B기 항모 착륙 성공을 의식한 듯 스텔스 성능을 지닌 자국 무인기 '리젠(利劍)'이 최근 비행에 성공했다는 소식을 전하면서 반격에 나섰다. 중국은 무인기 분야에서 미국에 뒤처진 것을 인정하면서도 후발주자로 연구와 개발에 박차를 가하고 있다.
중국은 또 리젠이 영국 BAE시스템스의 '타라니스'보다 먼저 시험비행에 성공한다면 미국, 프랑스 다음으로 스텔스 기능을 가진 자체 제작 무인공격기를 확보한 세 번째 국가가 된다고 주장해왔다.
하지만 미국은 이번 X-47B의 항공모함 착륙은 '무인항공기'라는 점 이외에 자율적 무인기의 영역을 전 세계로 넓힐 수 있는 첫 발을 내 딛게 돼 이분야의 선두자리를 지키고 있다. 이제 연료만 제공된다면 전세계 어디서나 감시·정찰 뿐만 아니라 정밀폭격 까지 무인기에 의해 이루질 날이 머지않았다는 것을 방증한 셈이다.
미국 노드롭그루먼사(社)가 제작한 X-47B 무인전투기는 탄소 복합소재를 이용한 차세대 스텔스 기술과 자율임무수행 능력 등 첨단기술에 공대공 미사일, 고출력 레이저 무기를 갖췄다. 특히 공중급유를 통해 나흘간 장기작전이 가능하다.
미 해군은 오는 2015년까지 전력화 예정인 차기 핵 항공모함 '제럴드 R 포드'에 F-35C 전투기와 함께 X-47B무인전투기 2대를 실전 배치할 예정이다. 항공전문가들은 "이미 5세대 전투기 이후 6세대는 무인전투기 시대가 될 것"이라며 " 앞으로 몇 십 년 동안은 유인전투기와 하늘을 공유할 것"이라고 말했다.
순정우 기자 chif@segye.com
사진=미 해군