워터게이트 사건 특종으로 리처드 닉슨 대통령 퇴진을 이끌어 낸 미국 유력 일간지 워싱턴포스트(WP)가 경영난을 이기지 못하고 온라인쇼핑몰 ‘아마존닷컴’의 창업자 제프 베조스(49·사진)에게 매각됐다.

인터넷 시대를 맞아 신문업계에서 인수·합병(M&A)이 이어지고 있지만, 인터넷 기업인이 올드미디어 유력 일간지를 사들인 것은 이번이 처음이다.

‘워싱턴포스트컴퍼니’는 5일(현지시간) 보도자료를 내고 베조스가 WP를 2억5000만달러(약 2786억원)에 인수했다고 밝혔다. WP는 전광판을 통해 ‘포스트, 베조스에게 팔린다’라는 문구를 게시했다. 또 기사를 통해 “이번 매각은 WP에 갑작스럽고 놀라운 일”이라고 전했다.

WP의 최고경영자(CEO) 도널드 그레이엄은 “수년간 경영난에 처하면서 다른 소유주가 WP를 경영하는 게 더 효과적일 수 있겠다고 생각했다”고 매각 이유를 밝혔다. WP는 광고매출 하락과 구독자 감소로 기자 수를 줄이고 본사 사옥 매각을 추진하는 등 경영난을 극복하기 위해 안간힘을 써왔다. 그럼에도 2005년 이전에 비해 연간 수익이 39% 감소하고, 주가는 2004년보다 43%나 추락하는 등 위기를 맞은 상태였다.

베조스는 WP 기자들에게 보낸 편지에서 “아마존닷컴이 아닌 개인 자격으로 워싱턴포스트를 인수했다”며 “워싱턴과 미국 전체에서 워싱턴포스트가 차지하는 중요한 역할을 이해하며 그 가치는 변하지 않을 것”이라고 밝혔다.

베조스가 WP를 사들이는 데 들인 비용도 그의 총 자산 252억달러의 1%에 불과해 WP를 통한 수익사업에 매달리지는 않을 것이란 관측이 지배적이다. 하지만 사명은 바뀔 것으로 알려졌다.

WP는 1877년 민주당계 기관지로 창간해 정치, 정책 부문에서 독보적 위치를 차지했다. 1973년 워터게이트 사건 특종 등으로 모두 47개의 퓰리처상을 받았다.

정선형 기자 linear@segye.com