“야구도 공부도 모두 홈런 칠래요.”

지난해 12월 한 야구 소년이 세상을 떠들썩하게 만들었다. 서울 덕수고의 3학년 이정호(19·사진)가 야구 선수로는 처음 서울대학교에 당당히 합격했다는 소식이 알려졌기 때문. 어렸을 적부터 공부를 곧잘 했던 이정호는 야구 유니폼을 입은 뒤에도 공부를 병행했다. 그 성과가 바로 최고 대학 입학이었다. 이정호가 ‘운동선수는 공부를 못한다’는 편견을 깨며 세상에 작은 울림을 전한 지 어느덧 8개월이 지났다. 평범한(?) 대학생으로서 한 학기를 보낸 이정호를 8일 서울대학교에서 만났다.

먼저 한 학기를 보낸 소감을 물었다. “한마디로 부족함을 절감했죠. ‘말하기’ 수업을 들었는데, 다른 학생들의 스피치는 반박하기 힘들 만큼 논리 정연했어요. 조별모임 때 내는 아이디어도 제 것이 초라하게 보일 정도였죠.” 최근의 고민도 야구가 아닌 공부였다. “저는 야구와 입시 공부만 하느라 고교 시절 독서나 글 쓰는 연습을 거의 못했어요. 우선 독서량을 늘려서 글을 잘 쓰고 싶어요.”

한국 엘리트 스포츠의 특성상 공부와 운동을 병행하기는 쉽지 않다. 훈련량이 엄청난 데다 학교 수업도 거의 듣지 못하기 때문. 이정호는 두 마리 토끼를 쫓게 된 계기를 이렇게 설명했다. “야구를 너무나 좋아했지만 제 실력을 믿지 못했어요. 일반 학생들을 학업 성적으로 이기면 묘한 우월감이 느껴졌어요. 프로로 직행할 실력은 안 되고, 나중에 낙오자가 되면 어쩌나 싶어 공부도 같이 하게 됐어요.”

이정호의 서울대 입학은 분명 주목받을 일이지만 앞으로 프로야구 선수가 되는 데 장애가 되는 것은 어쩔 수 없는 현실이다. 서울대 야구부는 이정호를 빼면 모두 대학에 들어와 야구를 시작한 멤버로 짜여졌다. 때문에 1승조차 쉽지 않다. 고교 시절 외야수로 활약했던 이정호는 대학에서 주로 투수를 맡는다. 그는 “야구 명문인 덕수고에서는 이기는 경기에 익숙했지만, 이제는 지는 게 일상이 됐죠. 초기엔 혼란스러웠어요”라며 “제가 마운드에 있을 때 야수 선배들의 실책으로 점수를 내주면 사실 짜증도 나죠. 그러나 야구를 정말 사랑하는 선배들을 보면서 생각이 바뀌었습니다. 이제 우리 팀의 목표는 콜드게임 당하지 않고 9회까지 시합을 끌고가는 겁니다”라며 멋쩍게 웃어보였다. 이어 “동기생 11명 중 2명(한화 한승택, NC 유영준)은 프로 유니폼을 입었고, 나머지 9명은 야구 특기생으로 대학에 갔어요. 가끔은 야구에만 매진할 수 있는 그들이 부러워요. 쉽지는 않겠지만 아직 프로선수에 대한 꿈은 간직하고 있어요”라고 덧붙였다. 

이정호의 대학생활이 궁금해졌다. 대학생 새내기의 특권인 미팅에 대해 묻자 “두 번 해봤어요. 첫 미팅 때 파트너였던 여자애가 제 손을 꼬옥 잡더라고요. 그런 경험은 처음이라 정말 놀랐어요”라면서 “아직 연애는 해보지 못했어요. 짝사랑만 3∼4번 해본 것 같아요. 이제 성인이니 멋진 연애를 해보고 싶어요”라며 수줍게 웃었다.

이정호는 최근 특별한 경험을 했다. 화순 능주고와 문경의 글로벌 선진학교의 강연 무대에 선 것. 이정호를 롤모델로 삼고 운동과 공부를 병행하는 후배들에게 한 마디 해달라고 하자 “공부는 인생에서 빼놓을 수 없는 요소입니다. 같이 하기 힘들다고 꼭 해야 하는 것을 저버리지 않았으면 좋겠어요. 야구만 하는 친구들은 야구 선수들과만 공감대를 느껴요. 저는 공부도 하고 대학에 와보니 다양한 친구들과 공감대를 느끼고 함께 어울릴 수 있어 좋았어요”라고 강조했다.

이정호의 꿈은 야구 행정가다. 서울대 진학도 야구 행정가가 되기 위한 첫걸음이었다. “‘공부하는 야구 선수를 키우자’는 취지로 제가 고교 2학년 때 시행된 주말리그는 제게는 큰 도움이 됐지만, 다른 친구들에게 수업시간은 그저 잠자는 시간이었어요. 이렇게 현장과 윗선의 괴리가 심해요. 저는 선수 생활을 해봤으니, 현장의 목소리가 잘 반영된 제도를 만들어 야구 발전에 이바지하고 싶어요.” 롤모델은 허구연 해설위원이란다. 해설뿐 아니라 한국야구위원회(KBO) 실행위원장으로서 야구 인프라 발전에 힘쓰는 모습을 닮고 싶단다.

이정호는 부모님에 대한 감사한 마음도 빼놓지 않았다. “아버지가 생수 배달을 하세요. 형편도 어려운데 아들을 야구와 공부 둘 다 시키느라 고생 많이 하셨어요. 어머니도 제가 나태해질 때마다 채찍질해주셨고요. 부모님을 실망시키지 않는 아들이 되고 싶어요.”

이제 막 자신의 꿈을 위해 첫걸음을 내딛은 이정호. 그의 성공은 성적을 위해 공부를 배제시켰던 우리나라 학원스포츠를 바꿔놓을 수 있다. 누구도 걷지 않았던 힘든 도전에 나선 이정호의 장래가 궁금해진다.

남정훈 기자 che@segye.com