산막이 옛길 주변에는 괴산호를 끼고 있는 또 다른 비경인 갈은구곡(葛隱九曲)이 있다. 갈론구곡이라고도 불리는 갈은구곡은 ‘칡뿌리를 캐 먹으며 숨어 지낼 만한 곳’이라는 뜻이다. 이름 그대로 갈은구곡은 세속에 흥미를 잃고 세상을 등지고 싶은 선비가 찾아들 만한, 깊고 숨겨진 느낌의 계곡이다.

산이 높은 괴산에는 계곡이 많고, 특히 조선 선비들이 유가의 이상향으로 여기며 구곡이라는 이름을 붙인 절경의 계곡이 5개나 된다. 널리 알려진 화양구곡과 선운구곡을 비롯해 쌍곡구곡, 고산구곡, 갈은구곡이다. 이 중 가장 한적하고 외진 곳이 갈은구곡이다.

괴산의 여러 계곡 중에서도 갈은구곡은 가장 깊고 숨겨진 느낌이다.

갈은구곡은 괴산군 칠성면 사은리 갈론마을에서 시작된다. 괴산댐이 들어선 달래강을 중심으로 보면 서쪽이 산막이 마을, 동쪽이 갈론마을이다.

갈은구곡은 그 입구인 갈론마을부터 찾아가는 길이 예사롭지 않다. 갈론마을은 괴산댐 왼쪽으로 놓인 좁은 길을 따라 5㎞쯤 들어가야 닿게 된다. 몇 해 전 이 길이 포장되기 전에는 갈은구곡은 현지인들에게조차 잘 알려지지 않았다. 지금도 포장은 됐지만, 교행이 어려워 반대편에서 차가 오면 한편은 후진을 해서 길을 내줘야 한다.

최근 산막이길의 성공에 고무된 괴산군이 새롭게 조성한 충청도양반길이 이어지며 예전보다 찾는 외부인이 늘기는 했지만, 갈론마을은 여전히 깊은 산골에 자리한 오지 마을이다. 곳곳의 폐가와 폐교가 이 마을이 세상으로부터 얼마나 멀찍이 떨어진 공간인가를 보여준다.

갈은구곡은 마을 끝에서 시작된다. 길이 좁고 가팔라 자동차는 다닐 수 없다. 비포장 산길을 따라 걸어올라 가니 집채만 한 바위에 ‘갈은동문(葛隱洞門)’이라는 글씨가 보인다. 이곳이 바로 1곡이다. 이어 산길에 바짝 붙어 제2곡 갈천정부터 제9곡 선국암까지 차례로 이어진다.

괴산댐 인근에서 맛볼 수 있는 잡어 매운탕.

다른 유명 계곡은 번잡함을 피하려면 한참 다리품을 팔아 상류로 올라가야 하지만, 이곳은 그럴 필요가 없다. 전날 찾았던 화양구곡과 선운구곡에는 여름 휴가철이라 계곡 전체가 행락객으로 넘쳐났지만, 갈은구곡에는 무더운 한낮에도 제3, 제4곡에 이르자 인적이 드물다.

계곡에는 바위 사이를 굽이쳐 흐르는 맑은 물소리, 소나무를 흔들고 지나가는 바람소리, 그리고 새소리, 풀벌레 소리만 가득하다.

괴산=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com

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