13일 1800t급(214급) 잠수함 김좌진함이 진수됐다. 1974년 박정희 대통령이 잠수함 건조사업 추진을 지시한 이후 40년 만에 세계 어디에 내놓아도 부끄럽지 않은 수중전력을 보유하게 된 것이다.

새 잠수함이 만들어질 때마나 나는 남다른 감동을 받는다. 해군 제독, 방위사업청장이라는 경험도 한몫했겠지만 한 국가가 잠수함을 보유한다는 것은 특별한 의미를 갖기 때문이다. 잠수함이란 무기체계는 원한다고 누구나 가질 수 있는 것이 아니다. 천문학적인 투자가 필요한 만큼 통수권자의 결단, 국가의 조선능력, 첨단기술력, 운용인력, 그리고 국민의 해양에 대한 관심 등이 어우러질 때만이 가질 수 있는 핵심 전략무기이다. 그러기에 잠수함 전력은 우리나라의 발전 속도와 비례해 갖추어져 왔고, 국력의 크기를 가늠하는 척도로도 평가되고 있다. 또한 잠수함은 첨단 기술력이 축적된 고부가가치 산업으로 방산·민수분야에 경제적 파급효과가 매우 크다.

잠수함은 존재만으로도 적에게 엄청난 위협을 준다. 잠수함의 효용성은 제1·2차 세계대전, 인도·파키스탄 전쟁, 포클랜드전쟁 등 수많은 전사를 통해 증명됐다. 전쟁 억지 및 응징, 은밀성, 해상봉쇄, 정밀타격능력 등 잠수함은 전쟁의 승패를 결정지을 전략적 가치를 가지고 있다. 전시에는 잠수함 1대가 수십척의 군함 활동을 제한할 정도이다. 그러기에 바다를 접하고 있고 안보가 국가의 존망과 직결된 국가라면 반드시 잠수함을 보유하고 싶어 한다.

변무근 전 방위사업청장

우리나라도 잠수함 보유를 위해 끊임없이 노력해왔다. 이런 꿈과 열정이 장보고함을 시작으로 20년이라는 짧은 역사에도 단 한건의 안전사고도 없는 잠수함 운용 역사를 써가고 있다. 이 역사는 이번 김좌진함 진수식으로 현재도 진행 중이다. 하지만 중국, 러시아, 일본 등 주변 해양강국에 비하면 아직도 갈 길이 멀다. 서울을 중심으로 반경 2000km 이내에 전 세계 해군력의 60%가 집중돼 있고 대륙국가로 인식되던 중국도 막대한 국방비를 쏟아부으며 해양력 강화에 매진하고 있다. 또한 해양영토를 차지하기 위한 분쟁의 위험도 점점 높아가고 있으며, 잠수함의 천국이라 불릴 정도로 동해는 주변국의 활동무대가 돼가고 있다. 이러한 안보상황에서 수중작전 능력에 한계가 있는 기존 잠수함보다 장기간 수중작전을 보장할 수 있고 세계 어느 바다에서나 활동이 가능한 3000톤급 이상의 중대형급 잠수함 보유가 절실하다.

앞으로 건조계획 중인 3000톤급 중형 잠수함은 대한민국 기동함대의 핵심 전력이자 북한과 주변국 위협에 대처할 수 있는 가장 효과적인 전략무기가 될 것이다. 또한 중대형급 잠수함이 가진 잠항능력과 순항미사일은 수중의 유도탄기지로서 개전 초 인명피해를 막고 육군과 공군의 전력 투사를 보장할 수 있을 것이다. 이러한 ‘일당백’의 능력을 가진 중대형급 잠수함의 시대가 김좌진함 진수식을 계기로 하루빨리 열리길 기대하며, 더 크고 강력한 우리 잠수함이 조국 영해에서 당당히 항진할 수 있는 모습을 조만간 볼 수 있길 기대해본다.

변무근 전 방위사업청장