블록버스터 영화 ‘다빈치 코드’로 유명한 작가 댄 브라운은 단테의 신곡을 현대판 스릴러로 녹여낸 최신작 ‘인페르노’에서 지구가 이제 더 이상 지탱할 수 없을 정도로 급속히 진행 중인 인구증가와 환경파괴 문제를 다루고 있다. 이 소설은 전 지구적인 재난을 막기 위해서는 과격한 수단도 마다하지 않는 천재 유전공학자 조브리스트 버트런드 박사와 여의사 시에나 브룩스 박사, 기호 학자 하버드대 로버트 랭던 교수 간의 애증과 갈등의 대결구도가 주된 스토리 라인으로 구성돼 있다.

안도열 서울시립대 석좌 교수·양자전자공학

이 작품에서 버트런드는 인간의 탐욕이 환경파괴와 급속한 인구증가를 초래하고 있어 단테의 신곡 ‘지옥편’처럼 인간의 죄악에 의해 인류는 멸망할 수밖에 없다고 믿고 이를 방지하기 위해 공기로 전염되는 바이러스를 이용해 인간의 유전자를 바꿔 인구를 줄이려고 한다. 이어 버트런드는 ‘바이럴 벡터’(viral vector)라고 불리는 인간의 생식유전자 코드를 변경시킨 바이러스를 만들어 내는 데 성공하고 이를 유포시키려 한다. 반면 이에 대응해 브룩스와 랭던은 이를 저지하려고 하는데 실패하고 만다.

작가 브라운은 대학에서 영어, 스페인어, 예술사를 전공했다. 그가 전공한 배경을 보면 단테의 신곡을 주제로 삼아 신작을 구성한 것은 어쩌면 그다지 놀랄 일이 아닐지 모른다. 그러나 순수 인문학을 전공한 그가 신곡의 지옥편을 배경으로 현대사회의 당면과제인 환경파괴, 인구문제, 그리고 바이오 및 유전공학에 관한 내용을 날줄과 씨줄을 엮듯 자연스럽게 스토리를 써내려가는 능력은 매우 놀랍다. ‘인페르노’에 나오는 바이럴 벡터를 만들어 내려면 인간 게놈의 복잡성과 특정한 위치에 있는 유전자(DNA)를 변경할 수 있는 지식이 필요한 데 이를 위해선 매우 방대한 인간 염색체의 유전자에 대해 깊은 이해가 선행돼야 한다.

이처럼 인문학을 전공한 후 다른 분야에서 두각을 나타내는 사례를 외국에서는 흔히 볼 수 있다. 영화 ‘프리티 우먼’의 주연을 맡았던 배우 리처드 기어는 철학을 공부했으며, 2003년 노벨 물리학상을 받은 앤서니 레깃 교수도 인문학을 공부했다.

반면 우리나라는 다른 어느 나라보다도 전공 사이의 벽이 높은 것 같다. 대개 영화배우가 되려면 연극영화학을, 소설가는 국문학을 전공해야 한다. 즉 성격이 다른 분야를 넘나들어 성과를 거두는 일은 제도적으로 아니 관습적으로 매우 어렵다.

2011년 미국 뉴욕주 보건국의 도널드 파슨 박사는 대규모 게놈의 DNA 분석, 단백질 폴딩의 기능적 이해와 이에 기초한 타깃 중심의 항암치료제 개발에는 현재의 컴퓨팅 능력을 초월하는 연산능력이 요구되며, 퀀텀 컴퓨팅(방대한 용량과 초병렬 계산이 동시에 가능한 컴퓨터)이 이러한 난제를 해결해 줄 것이라고 예측한 바 있다.

또 피츠버그 대학의 구르데브 더트 박사는 현재의 자기공명영상(MRI)으로는 불가능한 생체 내의 단일세포나 단일분자의 분석이 퀀텀 컴퓨팅 기술을 적용하면 가능해질 것으로 내다보고 있다. 하지만 우리나라에서는 아직도 퀀텀 컴퓨팅이 물리학과 전자공학의 영역으로만 여겨지며 관심 수준에 머물러 있다. 그 사이 선진국에서는 대규모 예산이 연구개발에 투입돼 캐나다의 D-Wave사처럼 상용화된 퀀텀 컴퓨터 판매가 이뤄지기 시작했다. 더욱이 수리과학의 영역을 넘어 생물학과 의학의 영역으로 확산되는 현실을 보면서 과연 우리가 퀀텀 테크놀로지라는 기술의 장벽을 넘어갈 수 있을 것인가 우려가 앞선다.

이제 우리도 더 늦기 전에 두터운 전공의 벽을 허물고, 사고의 자유를 확산시켜야 한다.

안도열 서울시립대 석좌 교수·양자전자공학