북미 지역에 들이닥친 영거 드라이아스기는 사람과 동식물 모두에 깊은 영향을 미쳐 매머드와 마스토돈, 낙타 등 대형 포유동물들이 멸종했고 대형 산불, 대기와 해양 순환의 급변 같은 현상이 일어났다.
`클로비스인'으로 불리는 북미 수렵민은 이때 무거운 창을 내려놓고 초목의 뿌리와 열매, 작은 동물들을 먹이로 삼는 수렵채집 생활로 전환했다.
미국 다트머스대학 과학자들은 펜실베이니아와 뉴저지주의 영거 드라이아스기 초기 지층에서 발견된 소구체(小球體)들의 지화학 및 광물학적 특성이 캐나다 퀘벡주 남부 지역의 암석 성분과 같은 것으로 밝혀졌으며 이는 퀘벡 지역에 소행성이나 행성이 떨어지면서 광범위한 지역이 영향을 받았음을 보여주는 결정적인 증거라고 미국립과학원회보(PNAS)에 발표했다.
충돌로 튕겨져나간 녹은 암석의 결정체인 소구체의 존재는 세계 각지에서 일어난 수많은 천체 충돌 사건 연구의 근거가 되고 있다.
연구진은 "충돌로 생긴 크레이터는 발견하지 못했지만 우리는 영거 드라이아스기를 일으킨 충돌이 일어난 범위를 처음으로 좁혀 낼 수 있었다"고 말했다.
이들은 "영거 드라이아스기의 혹한은 인류 역사에 매우 깊은 영향을 미쳤다. 근동 지역의 나투피아인들도 환경 스트레스로 인해 처음으로 정착해 농업을 시도했다"고 지적했다.
연구진은 "영거 드라이아스의 광범위한 환경 변화는 수많은 천체가 동시다발적으로 충돌해 일어났을 것"이라고 말했다.
이들은 그러나 "아직은 발견된 충돌 크레이터가 없지만 앞으로 추적해 나갈 것"이라고 말했다.
영거 드라이아스기 소빙하기에 관한 지금까지의 고전적인 가설은 북미의 빙상이 녹아내린 것이 모든 사태의 원인이라는 것이다.
이 가설에 따르면 얼음 둑 뒤에 엄청난 양의 담수가 고였다가 갑자기 둑이 터지자 모든 물이 대서양으로 흘러나갔고 이 때문에 적도의 따뜻한 물을 북쪽으로 이동시키던 대서양 해류 순환이 멈춰 춥고 건조한 시기가 계속됐다는 것이다.
<연합>