최근 조류 안전지대였던 남한강에서 녹조의 주원인인 남조류가 주의보 기준의 7배 가까이 검출된 사실이 밝혀졌다.

녹조현상에 대한 이슈는 크게 두 가지로 요약되는 듯하다. 첫째는 4대강 녹조현상의 원인에 관한 문제이고, 둘째는 녹조현상의 결과로 나타나는 남조 독소에 관한 것이다. 두 가지 문제 모두 주요한 타깃은 유해 남조류이다.

황순진 건국대 교수·전 한국하천호수학회장

지금까지 과학적인 분석에 따르면 여러 종류의 남조류가 2차 대사산물인 독소를 생산하는 것으로 알려져 있다. 남조 독소는 다양한 화합물을 포함하지만 거의 대부분이 신경마비를 유발하는 알칼로이드 계통의 신경독과 간에 피해를 유발하는 펩타이드 계통의 간장독으로 판명되고 있다. 특정 남조류에게 독소의 존재는 생존을 위해 다른 생물과의 경쟁이나 포식자의 섭식에 대항하는 데 매우 유리하게 작용한다. 하지만 다른 생물이 독소를 가진 남조류를 과다하게 섭취하면 건강상의 큰 위해를 유발할 수도 있다.

이렇게 화학적 구성성분과 생체 내에서의 활동기작으로 인해 남조 독소는 그 자체로만 보면 위해한 물질이다. 세계의 여러 담수생태계에서 나타난 독성 남조류가 발생한 물을 마신 가축이 독소에 중독돼 사망한 사례가 그 위해성을 증명하고 있다. 남조 독소에 의한 가축의 급성 중독과 폐사에 대한 최초의 과학적 문헌 보고는 1878년 호주 알렉산드리나 호변에서 일어난 사건이지만, 남조 독소의 중독에 대한 일화는 이미 1000여 년 전 중국의 하천과 12세기 스코틀랜드의 한 수도원의 연못에서 전해온다.

남조류는 부영양 수역에서 흔히 발생하는 조류의 일종이며, 일부 남조류는 대사의 부산물로 독소를 생산하므로 엄밀히 말하자면 4대강에서 일어난 남조 독소 문제는 새로운 사건이 아니다. 다만 아직까지 정부에서 남조 독소 문제에 심각하게 접근하지 않는 것은 상수처리 과정에서 원수 내에 존재하는 독소의 99% 이상을 제거해 수돗물을 공급하기에 국민 건강에는 영향을 미치지 않기 때문인 것으로 사료된다. 실제로 남조 독소는 오존과 입상 활성탄, 그리고 염소처리를 통해 대부분 제거된다.

일각에서는 외국의 남조 독소 중독 사례와 연구 결과를 바탕으로 국내 남조 독소 문제에 대해 우려를 보이고 있으며, 심지어 녹조 발생을 재해로 다루어야 한다는 목소리도 있다. 개연성은 있을 수 있으나 불확실한 환경문제에 대한 너무 과도한 걱정과 관심은 국민적 불안을 조장할 수 있으므로 좀 더 신중한 접근이 필요하다. 독성 남조류와 인간의 건강에 미치는 남조 독소의 위해성 전반에 관한 연구의 역사는 그리 길지 않으며, 아직도 풀어야할 숙제가 많다. 또한 수체의 부영양화, 지구 온난화와 같은 기후변화로 인해 앞으로 남조 독소가 인간 건강에 위해적인 요소가 될 잠재성이 증가할 것이다. 그렇기 때문에 보다 정확하고 과학적인 이해를 통해 녹조현상을 예방하고 독성 남조류를 효율적으로 제어하기 위해 국가 차원에서 보다 장기적으로 관련 연구를 개발하려는 노력이 필요하다.

황순진 건국대 교수·전 한국하천호수학회장