많은 엄마들이 자신의 아이를 천재로 느끼곤 한다. 아이의 사소한 것 하나하나가 엄청난 사건으로 둔갑해 ‘잘했네’를 입에 달고 살기 마련. 하지만 아이가 자라 부모의 기대에 미치지 못하면 실망을 하게 되고 그 마음을 감추지 못한다. ‘고래도 춤추게 한다’는 칭찬을 입에 달고 살았으나 지금은 칭찬할 일이 없다는 부모들. 무엇이 잘못된 걸까?

아이가 하는 모든 일에 칭찬을 하면 옳고 그름의 구분이 애매해 진다. 칭찬은 존중으로, 존중은 자존감과 연결된다. 형식적인 칭찬을 받는 아이는 부모가 자신의 모습을 제대로 살펴보지 않는다는 사실을 알아챈다. 존중 받지 못하고 있다고 느끼는 것이다.

아이를 차분히 관찰하고 칭찬 포인트를 찾아보자. 과장되지 않으며 아이의 공감을 불러 일으킬 만큼 현실적일 뿐 아니라 엄마와 아빠는 너를 사랑하고 존중한다는 메시지를 아이에게 보내는 효과를 준다. 칭찬을 할 때는 구체적으로 한다. 방을 치운 아이에게 ‘잘했어’라고 하는 것보다는 ‘방을 치워서 깨끗하네. 엄마를 도와줘서 고마워’ 라는 식이다.

칭찬을 하더라도 남과 비교하는 방식은 좋지 않다. 능력과 학벌중심의 사회에서 부모는 결과에 치중하게 된다. 이는 자녀의 노력 과정에 의미를 두기보다는 결과에만 초점을 맞추게 된다. 다른 아이와 비교하다 보면 아이는 공부를 통해 배우는 기쁨은 느끼지 못하고 오직 평가를 위해서만 공부하게 된다.

지능과 능력을 칭찬하는 것은 아이의 학습동기를 없앤다. 어떤 일을 잘 해낸 아이에게 ‘너는 정말 똑똑하구나’ 라며 건내는 얘기는 지능과 능력이 뛰어나서 잘했다는 의미를 내포하고 있다. 결국 아이가 잘못했을 경우에 ‘너는 머리가 나쁘구나’라는 말이 돌아 올 것을 아이는 미리 예상하게 된다. 아이의 노력을 고려하지 않은 이런 칭찬은 결과적으로 아이의 자신감을 떨어뜨리고 공부를 하고자 하는 동기를 사라지게 한다.

바람직한 칭찬은 아이의 노력과 과정을 칭찬하는 것이다. 관심을 가지고 아이의 공부과정을 관찰한 후 ‘열심히 하더니 좋은 결과를 얻었구나’, ‘지금처럼 꾸준히 노력하면 다음번엔 더 좋은 결과가 있을꺼야’ 식으로 칭찬한다. 아이가 그 같은 결과를 얻기 위해 얼마만큼의 노력을 했는지를 알아주고 그에 대해 표현한다. 아이로 하여금 노력과 과정의 중요성을 알게 하는 칭찬이다. 때론 좋지 않은 결과를 얻더라도 좌절하지 않고 자신의 과정 중 잘못된 부분을 스스로 찾아낼 수 있는 눈을 길러 주게 된다. 

지적을 대신하는 칭찬도 있다. 부모가 원하는 대로 아이가 가지 않거나 잘못하고 있을 때 쓴다. 일명 ‘파스칼 칭찬’이라고 하는데, 먼저 아이가 잘한 점을 인정하고 칭찬을 해준다. 그리고 나서 아이가 미처 살피지 못한 부분을 알려주며 ‘이것만 보완하면 최고다’라며 조건부 칭찬을 해준다. 지적을 예상했던 아이가 오히려 칭찬을 듣게 되어 기쁘고 자신이 미처 보지 못한 부분을 깨닫게 된다.

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