위대한 과학적 발견이나 발명은 보통 평범한 사람의 상상력이나 예측을 뛰어넘는다. 그러나 훌륭한 과학적 성취가 어떤 잠재력을 가지고 있느냐는 점에 대해서는 위대한 과학자, 사업가, 언론인도 예측이나 평가가 틀리는 경우가 많다. 1865년 보스턴 포스트는 당시 태동기에 있던 전화의 발명에 관해 “전선을 통해 음성을 전달한다는 것은 불가능하거나 혹시 가능하다고 하더라도 실용성이 없다”고 보도했다. 전화, 백열전구, 자동차 등의 등장에 고무된 1899년의 미국 특허청장은 “이제 발명될 만한 것은 모두 발명됐다”고 선언하기까지 했다.

이희상 성균관대 교수·기술경영학

과학기술자가 자신의 업적에 대한 적합한 용도조차 예측이 틀리는 경우가 종종 있다. 축음기를 발명한 에디슨은 축음기의 발명이 고인의 유언을 목소리로 남기거나 청각장애인에게 책을 읽어주고 또는 사무용 녹취기로 사용될 것을 고려하고 발명했다. 그러나 이후에 다른 과학기술자가 동전으로 작동하는 기술을 특허 내 축음기를 음악이 나오는 주크박스로 변형해 카페나 술집에 설치한 것에 대해 축음기 발명의 숭고한 이념이 손상된다며 개탄했다고 한다. 하지만 오히려 축음기를 음악을 녹음하고 다시 듣는 용도로 확장한 것이 귀족, 자본가만이 접할 수 있던 음악 감상의 기회를 대중화한 ‘인류에 봉사’하는 과학기술의 산물 중 하나라고 판단해야 할 것이다.

과학기술자 자신도 이럴진대 과학기술의 상업적 가치를 정확히 예측해야 하는 기업인의 실패 사례는 더 많다. 복사기 기술은 제록스에 채택되기 이전에 IBM, GE, 코닥, RCA 등 20여개 기업에서 가치가 없을 것이라고 거절당한 바 있다. 스마트폰의 운영체제인 안드로이드를 만든 앤디 루빈은 자신의 기술과 기업을 인수해 달라는 제안을 구글에 하기 전 우리나라 기업에 먼저 했다가 거절당했다. 거절한 기업은 막대한 잠재성이 있는 기술에 대한 가치를 제대로 예측하지 못한 것이고, 자신들의 운명을 바꿀 큰 사업기회를 놓친 것이다.

과학기술자와 사업가들이 기술의 완성도나 소비자의 수용도를 예측하는 것은 더 어렵다. 1936년 엔지니어이자 특허변호사인 체스터 칼슨은 발명제안서 초안이 6∼7부씩 필요하지만 이미 발명된 사진기술, 등사기, 오프셋 인쇄기 등으로 이를 해결할 수 없다는 사실에 착안해 직접 복사기 발명을 추진한다. 2년 만에 드디어 건식 복사기술로 한 페이지를 복사하는 데 성공하지만, 곧 쓸모있는 제품이 될 것이라는 낙관적 예측은 어긋난다. 즉, 복사물이 희미해지거나 종이가 열로 부풀어 오르고 변색되는 등의 문제로 상품화를 위한 연구 개발에 10년이라는 시간이 더 필요했다. 마침내 1949년 핼로이드라는 회사가 칼슨의 기술 라이선스를 구입해 제록스 모델 A라는 제품을 생산하게 된다. 하지만 이 복사기는 복사 한 번에 39단계의 수작업이 필요해 오프셋 인쇄기의 마스터 종이를 준비하는 용도로만 주로 사용됐다. 일반인이 복사기를 사용하기까지는 10년이란 세월이 더 필요했고, 1959년이 돼서야 최초의 상업적 성공을 거둔 전자복사기가 만들어진다.

과학기술의 실현 시기, 적합한 용도, 상업적 가치, 완성도, 소비자 수용도를 정확히 예측하는 것은 무척 어려운 일이다. 하지만 이것이 연구개발된 과학기술을 더 잘 쓰고 궁극적으로 인류와 사회를 발전하게 하기 위해서는 필수적이다. 따라서 과학기술을 연구개발하는 것처럼 과학기술의 실현 시기, 적합한 용도, 상업적 가치, 완성도, 소비자 수용도에 대한 예측에도 최선을 다하는 노력이 필요하다.

이희상 성균관대 교수·기술경영학