“엄마가 행복하면 가정이 평화로워지지 않나요? 국회의원 시절 여성의 일·가정 양립을 위한 정책을 추진하고 싶었는데 결국 못했어요. 여성가족부 장관으로서 직장어린이집 활성화 방안을 발표할 때 가슴이 짠- 했습니다.”

성공한 변호사, 대통령의 측근 등 조윤선 여성가족부 장관에게는 화려한 수식어가 따라다닌다. 3월11일 그가 장관으로 취임한 뒤 여성부의 위상과 무게감도 달라졌다. 4개월 만에 성폭력·가정폭력 방지 종합대책, 직장어린이집 활성화 방안 등 굵직한 정책을 연이어 발표했고, 힘센 부처들의 모임인 경제관계장관회의에도 정례 구성원으로 참여했다. 여성부 내부에서도 “10년 만에 될까 싶은 일들이 이뤄지고 있다”는 평가가 나온다.

최근 서울 청계천로 여성가족부 청사에서 만난 조 장관은 “제가 대통령과 가까워서가 아니라 양성평등 정책이 국정 운영의 중점 과제가 됐기 때문”이라며 분위기 변화를 겸손하게 설명했다.

취임 초기 여성계 반발도 있었지만 조 장관은 굵직한 여성 정책을 성공적으로 이끌어냈다. 그는 “저는 여성이었기에 변호사라는 직업을 택했고 국회의원, 장관까지 될 수 있었다. 여성이라는 정체성은 제 발걸음의 동력이었다”며 관련성을 설명했다.

“30대에 아이를 키우면서 너무 힘들었어요. ‘일을 그만둬야 하나’ 고민했는데 제가 관두면 ‘여학생 교육은 왜 해야 하나’ 하는 의문을 품으며 버텼습니다. 국가나 사회의 도움 시스템을 선배인 제가 후배 여성을 위해 만들고 싶어요.”

헌정 사상 첫 여성 대통령이 탄생했지만 여성의 삶은 여전히 팍팍하고 고되다. 유엔개발계획(UNDP)에 따르면 한국의 성불평등지수는 2011년 11위(146개국)에서 2012년 27위(148개국)로 떨어졌고, 80%를 웃도는 여학생 대학 진학률과 달리 고용률은 40%대에 불과하다. 조 장관은 “당분간 여성부로서 해야 할 일이 많다”며 여성부의 정책과 과제에 대해 차근차근 설명했다.

ㅡ취임 넉 달을 맞은 소감은.

“해결해야 할 과제가 많았고 현장 방문도 자주 다녔다. 생각보다 시간이 빨리 지나갔다. 대통령께서 임명장을 주며 ‘전 부처의 코디네이터 역할을 하라’고 하셨다. 여성이 안전하고 행복하게 살면 사회 전체가 행복해진다는 말이었다. 성폭력·가정폭력 방지 종합대책, 직장어린이집 활성화 방안 등 관계 부처 합동 대책에 주요 구성원으로 참여하면서 정신없이 보냈다.”

ㅡ대통령과 가깝기에 유관 기관의 협력을 이끌어낼 수 있었다는 말도 나온다.

“그래서 더 조심스러운 면도 있다. 저는 지난 총선·대선 때 대통령을 수행하면서 정책 구상, 국정 운영 방향에 대한 그림을 자연스럽게 알게 됐다. 여성부 정책은 제가 대통령과 가까워서가 아니라 대통령이 이 주제를 주요 국정과제로 생각하기에 활발하게 추진된 것이다. 다른 부처 장관들도 새 정부가 나가야 할 방향으로 판단하면서 적극적으로 협조했다. 양성평등과 여성지원 정책이 이전에는 여성 인권론자들의 이데올로기적인 구호로 받아들여졌지만 이제는 사회통합과 국가발전을 위한 핵심 주제가 됐다.”
ㅡ여성가족부에 가족·청소년 정책은 잘 보이지 않는다.

“여성부 정책의 범위가 무척 넓고 다양하다. 실제로 안 하는 게 아니라 잘 알려지지 않은 것이다. 여성부는 특별한 복지 정책을 편다. 일반 복지는 경제적 형편이 어려운 가정이라는 넓은 범위의 대상을 지원하지만 여성부는 성폭력·가정폭력 피해자, 가출청소년, 다문화·한부모 가정 등 작은 범위의 사람들에게 맞춤 지원을 한다. 일반 복지 수혜자들은 경제가 성장하면 어려운 사정에서 탈출할 수 있지만 이분들은 그렇지 않다. 아주 작은 정책으로 보듬어야 한다. 정책을 하나하나 알리기 어렵다. 하지만 일반의 인식 개선도 중요하다고 생각한다.

저는 여성부에서 하는 많은 일을 하나의 어구로 묶어 알려야 한다고 강조했다. 차이를 외면해서 차별을 낳지 말자는 의미인 ‘같이 가요’로 정했다.”

ㅡ성공한 여성 중에는 사회적 남성이 많다. 조 장관은 어떤 타입의 여성 지도자인가.

“저는 여성을 부정하지 않는다. 저는 여성이었기에 이 자리까지 올 수 있었다고 생각한다. 약사였던 친정어머니는 어린 시절 ‘여자가 사회에서 성공하려면 전문성이 있어야 한다’는 말씀을 자주 하셨다. 의사가 되길 원하셨는데 저는 개구리 해부 실험조차 할 수 없었다. ‘여성이 일하면서 사회적으로 덜 차별당하는 직업은 뭐가 있을까’를 고민하면서 외교관과 법조인을 떠올렸다. 변호사가 된 건 여성이라는 정체성 때문이었다. 국회의원도 한나라당에서 비례대표직에 여성 50%를 할당하면서 뽑혔다. 가장 강력한 리더십은 자연스러운 리더십이라고 생각한다. 여성으로서의 경험은 제 성격과 일하는 방식에 큰 영향을 미쳤다. 제가 어떤 지도자인지는 실무자에게 물어보면 되겠죠. 하하.”

ㅡ여성대통령 시대, 여성부가 존재해야 할 이유는.

“우리 사회의 주요 경제활동 참가자들은 여전히 대다수가 남성이다. 정책 수요자와 결정자가 거의 남성이기에 여성에게 정책의 결과가 어떤 영향을 미칠지 생각하기 어렵다. 여성부는 그런 구조에서 양성 평등을 위한 정책을 고안하고 문제 제기를 한다. 여성부의 역할은 지금 이 시대, 그리고 당분간 더 필요하다고 생각한다.”

ㅡ군가산점제 논란이 다시 떠올랐는데 이에 대해 어떻게 생각하나.

“1999년 헌법재판소의 위헌결정이 내려진 뒤 여러 보상안이 마련돼 시행되고 있다. 군 복무 중인 대학생을 위한 학점인정제와 검정고시 지원 등 학습 지원이 이뤄지고 있고, 군복무기간을 경력기간으로 인정해주는 것이다. 군복무 기간 중 6개월을 국민연금 가입기간으로 인정해주는 경제적 지원도 있다. 물론 아직 미흡하다고 생각한다.

여성가족부는 병역의무이행자에 대한 충분한 예우와 보상이 필요하다는 데 전적으로 공감하지만 여성과 장애인, 남성병역면제자의 권리를 침해하는 군가산점제를 부활하는 것은 바람직하지 않다고 본다. 대신 현행 지원제도 가운데 확대할 것은 더욱 장려하고 새로운 보상방안을 마련해 충분한 예우와 보상이 이뤄지도록 노력하겠다.”

ㅡ기억에 남는 현장은.

“현장에 갈 때마다 눈물이 나온다. 사연이 너무 절박해서 눈물을 흘리지 않고 들을 수가 없다. 미혼모 시설에 갔을 때 복지 정책의 문제점을 깨달았다. 미혼모는 대부분 본가와 의절한다. 그러나 법적으로는 부모·형제가 있기에 차상위계층에 속하지 못한다. 정부 지원을 못 받는 것이다. 성매매 피해자 시설에서는 현실의 어려움을 느꼈다. 이들은 자활을 위해 도자기 만드는 법을 배웠지만 판로를 확보하지 못했다. 정부 부처에서 사회적 기업의 물품을 소화하고 중장기적으로는 조달청과 연계해서 이런 상품을 유통하는 생태계를 만들어야겠다고 생각했다.”

ㅡ두 딸에게 조 장관은 어떤 엄마인가.

“어렸을 때는 많이 미안했다. 대학생인 큰딸은 현재 음악을 전공하고 있고 작은딸은 미술을 배운다. 제가 너무 바빠서 몇 시간 걸리는 공연장 같은 곳은 함께 가지 못한다. 대신 1시간이라도 자투리 시간이 나면 작은딸과 미술관에 종종 간다. 어느 일요일 작정을 하고 하루 종일 작은딸과 미술관에 다녔더니 아이가 ‘서울로 여행 온 것 같다’며 좋아하더라. 바쁘지만 가족과 함께할 수 있는 시간을 가지려고 노력한다.”

대담=조정진 문화부장, 정리 이현미, 사진 남정탁 기자 engine@segye.com