미국의 MQ-1 프레데터 무인기

마이크 하스티지(Michael Hostage) 미국 공군 전투사령관은 지난 20일 대테러와 정찰 등을 제외한 일반 공중 작전에서 무인기는 적합지 않다고 주장했다.

미 공군은 MQ-1 프레데터, MQ-9 리퍼 무인기를 운영하고 있다. 하스티지 사령관은 포린 폴리시(Foreign Policy)와의 인터뷰에서 "이들 무인기는 다른 항공기보다 낮은 고도에서 느리게 비행하며 적의 위협에도 취약하다"면서 "이러한 단점 때문에 영공방어와 같은 항공 작전에는 투입할 수 없다"고 지적했다.

실제로 올해 초 이란과 인접한 호르무즈 해협을 정찰하던 미 공군 무인기에 이란의 F-4 전투기가 접근하자 F-22 전투기가 출격해 저지했다. 이 사건 직후 미국은 전투기 호위를 받지 않은 무인기의 호르무즈 해협 정찰을 하지 않고 있다.

무인기에 대한 위협이 증가하자 미 공군은 무인기의 침입을 막을 수 있는 적에 맞설 방안을 찾고 있다. 적 레이더에 잘 포착되지 않아 생존성이 우수한 스텔스 무인기가 대표적인 방법으로 꼽힌다. 그러나 중국과 러시아 역시 스텔스기를 포착하는 기술을 개발하고 있어 미 공군의 선택이 주목된다.

박수찬 기자 psc@segye.com